Фантастика 2026-158 - Максим Арх

Не смея поднять глаз, я осторожно села на стул. Уже в третий раз девятый принц приходит сюда по первому моему зову. Может… может, мамины предположения не так уж ошибочны?

Наверное, у меня на самом деле есть какие-то чувства к девятому принцу. По меньшей мере, я ему доверяла, доверяла с того дня, как он спас меня от похитителей, но можно ли это назвать любовью?

Сюэ Сюэ я любила, но доверяла ли я ему? Я ведь ни разу не говорила с ним так искренне и открыто, как с девятым принцем. Рядом с Сюэ Сюэ я ощущала себя скорее кроликом перед змеей. Разве будет змея слушать кролика? Кролику позволено только любоваться блеском чешуи и восхвалять змею.

Жаркое биение сердца от одного взгляда или слова, залитые краской уши, постоянные думы о нем, яркие сны, после которых не хотелось просыпаться, мечты о том, как мы вместе состаримся… С девятым принцем ничего подобного не было. Если бы не слова мамы, я бы и не подумала, что между мной и девятым принцем что-то может быть.

— Юная госпожа Ли!

Я вздрогнула. Кажется, с каждой новой встречей я вела себя всё глупее и глупее.

— Слуга сказал, будто у юной госпожи Ли есть мысли насчет того, кто стоит за отравлением старшего брата и попыткой убийства. Я бы очень хотел их услышать.

Чувствуя, как пылают мои щеки, я посмотрела на девятого принца. Он сидел, чуть подавшись вперед, его темные глубокие глаза глядели прямо на меня без тени насмешки. Все-таки он красив, пусть и немного иначе, чем было принято в Поднебесной. Совсем некстати вспомнился старый слух, что его единственную наложницу забил до смерти брат. Небеса! Где мой успокаивающий отвар?

— Должна предупредить девятого принца…

— Юн Хао, — перебил он. — Можешь называть меня Юн Хао. И если позволишь, я бы тоже хотел обращаться к юной госпоже Ли по имени. Всё же мы старые соратники!

Подобная просьба только усложнила мне задачу. Разве я могла называть принца по имени? Это же так неловко! Но и отказать в его просьбе я не смела.

— Должна предупредить господина Юн Хао, — я выбрала более пристойный вариант обращения, — что у меня нет доказательств, только домыслы и подозрения. Но я весьма убеждена в своих выводах.

— После того, как госпожа Ли Ялань помогла отыскать отравителей старшего брата, я поверю любому ее слову, — улыбнулся девятый принц.

Когда он в прошлый раз грубил и насмешничал, мне было гораздо проще, чем сейчас.

— Надеюсь, господин Юн Хао сдержит гнев, если мои неуклюжие догадки покажутся ему оскорбительными. Я уверена, что за наложницей Ченси и стрелками стоят два человека, — я судорожно облизнула пересохшие губы. — Это четвертый принц и Сюэ Сюэ.

Глава 16

Юн Хао откинулся на спинку дивана и задумчиво повторил:

— Четвертый брат и сын бывшего левого министра? Что же подтолкнуло госпожу Ли Ялань к этому предположению?

— Сначала я бы хотела поведать господину Юн Хао о том, каким человеком является Сюэ Сюэ. Я видела четвертого принца всего лишь однажды и мало что о нем знаю, но Сюэ Сюэ мне знаком довольно хорошо.

Девятый принц кивнул, дозволяя говорить. Сегодня он действительно пришел выслушать мои доводы, а не посмеяться, и я это очень ценила.

— Все началось еще два года назад, когда я прошла ритуал сплетения душ, и родители всерьез озаботились моей будущей судьбой…

Я рассказала Юн Хао о том, как Сюэ Сюэ пытался навязаться мне, а после отказа сразу же организовал похищение.

— Я догадывалась, что это он, но у меня не было доказательств. Если бы господин Юн Хао не спас меня, скорее всего, это сделал бы Сюэ Сюэ, чтобы надавить на моих родителей долгом благодарности или угрозой дурных слухов. Похищение девушки всегда оставляет тень на ее репутации.

Потом поведала о внезапном появлении сватов с помолвочными дарами и о нападении на наши лавки сразу после этого.

— Плохие отношения между семьями Ли и Сюэ еще не говорят о том, что Сюэ причастны к покушению на наследного принца, — резонно заметил Юн Хао.

— Я всего лишь перечислила уже произошедшие события, которые дают понять, что за человек Сюэ Сюэ. Первая его особенность — это мстительность. Он мстил даже за отказ от помолвки. Неудивительно, что меня попытались убить сразу после награждения императора. Вторая — честолюбие. Даже будучи сыном левого министра, он был недоволен своим положением. Но какая должность в Поднебесной может быть выше этой? Он ведь не мог переродиться в семье императора.

Я не могла рассказать девятому принцу о своей прошлой жизни, он бы попросту не поверил. С момента возрождения я изменила довольно многое, но если прежде эти перемены касались небольшого числа людей, то спасение наследного принца должно было повлиять на судьбу всей Поднебесной. И мои записи перестали быть столь полезны, как раньше.

Но даже если бы и нашелся подходящий случай, я бы все равно умолчала. Каково узнать, что в теле восемнадцатилетней девушки живет старая душа? Разве это не оттолкнуло бы девятого принца? Разве он не отвернулся бы от меня с отвращением?

За последние два года мы с отцом не раз перечитывали мои записи, и папа, зная всю подноготную императорского дворца, сумел выстроить целостную и правдоподобную цепочку событий, которая в прошлой жизни привела четвертого принца на трон. Вот на нее я и собиралась опираться.

— Сюэ Сюэ достаточно умен, чтобы не гнаться за внешними регалиями. Ему хочется обладать реальной властью, а не цепляться за ранги и титулы. Поэтому он решил войти в ближний круг будущего императора. Наследный принц не нуждался еще в одном последователе, ведь за его плечами поддержка материнского рода и любовь императора. Другие сыновья императора тоже собрали свой круг из чиновников и родственников. Даже если бы Сюэ Сюэ присоединился к ним, он стал бы всего лишь очередным прихлебателем — тем, кому время от времени бросают кость, но кого редко замечают.

Юн Хао растянул губы в кривой ухмылке:

— Позволь мне продолжить. Всего два сына императора не имеют ни поддержки, ни малейшей возможности стать императором: это четвертый и девятый. У девятого дурная репутация, кровь варвара и ни крохи отцовской любви. Четвертый же глуп и жаден — идеальный марионеточный император.

— Возможно,