Фантастика 2026-158 - Максим Арх

Управляющий Чжоу почему-то задумался, слушая нашу беседу, словно он прежде не подозревал, что девица с улицы может быть чем-то большим, чем простая служанка. Может, он пожалел, что не научил своих дочерей грамоте?

— Хорошо. Я доверяю суждениям Кан Цзеси, — сказала я. — Подпишем контракт на десять лет. Когда я выйду замуж, твой контракт также будет принадлежать мне, а не мужу или Павильону. Но если ты меня разочаруешь, тебе придется служить там, где я скажу, и делать то, что я скажу.

— Эта ничтожная готова служить госпоже Ли по мере своих сил, — Шусян склонила голову.

Когда контракт был подписан, я спросила у Кан Цзеси:

— Ты поэтому так долго тянул? Ждал, пока будущий управляющий сам себя покажет?

Он лукаво улыбнулся:

— Госпожа Ли, как всегда, видит меня насквозь. Я с рождения ленив и не люблю бегать за служащими, объяснять, что делать, и проверять, усвоили они это или нет. Шусян по доброй воле подхватила выпадающую из моих рук упряжь и повела колесницу по нужной дороге, поэтому я выбрал ее.

— А если она это сделала не из благородных побуждений, а из корысти, заранее разгадав твой план?

Управляющий рассмеялся:

— Так это еще лучше. Тем меньше придется растолковывать ей в дальнейшем.

Попрощавшись с Шусян и Цзеси, я не сразу ушла из уютного дворика Чжоу, захотела немного поболтать с Тан И. Мы жевали грубоватые лепешки матушки Чжоу, когда девчушка с детской откровенностью заявила:

— А братик У все время смотрел на эту Шусян! Ни разочка глаза не отвел!

Во время разговора Тан У стоял позади меня, поэтому я его не видела, а вот малышка И бегала вокруг стола, подливая чай и подавая лепешки.

— Глупости не болтай, — оборвал ее Тан У.

— А вот и не глупости! Сестрица Шусян красивая, правда?

Я кивнула. У Шусян было милое круглое личико с пухлыми щечками, большими выразительными глазами и крошечным ротиком, похожим на бутон. Она походила на прелестное румяное яблочко, которое так и хочется укусить.

— Очень красивая!

— А я, когда вырасту, буду красивее сестрицы Шусян?

— Конечно, — уверенно сказала я. — Только вот Шусян умеет читать и писать, а ты еще не доучила первую тысячу иероглифов. Поэтому она стала управляющей, а кем станешь ты?

— А я выйду замуж! — заявила нахальная девчонка. — Братик У соберет большое приданое и купит мне дорогого душевного зверя! Тогда ко мне посватается хороший человек, и я стану его женой.

— Тан И! — не выдержал ее братик. — Иди в комнату!

Она надула губы, но не осмелилась перечить и ушла в дом.

— Этот ничтожный просит прощения у госпожи Ли, моя сестра слишком избалована и не понимает, что говорит, — склонился Тан У.

— Она всё правильно говорит, — отмахнулась я. — Девушка не должна работать и, уж тем более, кормить всю семью. Малышке И повезло, что у нее есть ты.

— Я… — он замолчал, собирая мысль воедино, — я смотрел на ту девицу, потому что она думает так же, как я.

— Ты прав, действительно как ты. Только ее ноша намного тяжелее.

Тан У, сопровождая меня в Павильоне, видел Шусян много раз, но только сейчас заинтересовался ей. Значит, его привлекла не внешность девушки, а ее стойкость и упорство. Если она будет столь же усердна в работе, тогда мой Павильон будет процветать сто лет!

* * *

Так как я теперь не выходила из поместья, Тан У с моего позволения приступил к поиску девушек-воинов, вернее, девочек, из которых надо будет вылепить достойных воительниц. Мне пришлось обещать моему же слуге, что я без него и шагу не ступлю за ворота.

А тем временем лекарь Е досконально проверил рецепт девятого принца, сделал смесь и опробовал ее на крысах. Смесь оказалась безобидной и неядовитой, пахла она едва слышно и довольно приятно.

Душевные звери воинов Юн Хао уже запомнили границы нашего поместья, воин, который отвечал за ароматную охрану, заверил, что его змея точно узнает, когда через ограду переберется кто-то без запаховой метки. Мне самой не очень нравилась эта идея, потому что вспоминалась история с сестрой Ши Хэ, Ши Лим. Девушек удерживали в «Саду бабочек» в том числе запаховыми метками, и если кто-то заходил за определенную черту, их сразу находил некий душевный зверь. И в поместье Ли мы делали тоже самое, только наоборот: человек без метки, входящий внутрь, привлекал внимание зверя.

Мама велела собрать всех слуг на площадке перед торжественным залом и объявить им о новом способе охраны. Дядя Чжоу и воин со змеей медленно и подробно растолковали, что нужно мазаться этой смесью раз в неделю или сразу после помывки. Мазать лучше в том месте, где кожа реже соприкасается с водой: плечо, спина, бедро. Я немного переживала, что слуги забудут сделать это вовремя, но дядя Чжоу решил эту задачу по-своему:

— Если у кого-то не будет запаха, забудет он или по глупости смоет, то к нему придут охранники и напомнят это сделать. Но за каждое такое напоминание я буду отбирать половину недельной платы. Через месяц — всю недельную плату! Если кто-то ошибется трижды, значит, он не способен служить в городском поместье и отправится пахать землю и пасти скот.

Даже мне стало немного страшно. Меня, конечно, платы не лишат и в деревню не отправят, но я не хотела бы видеть в своем доме охранников, особенно во время омовения.

Первые несколько дней прошли спокойно, а к концу недели три или четыре служанки лишились половины платы. Ши Хэ потом рассказала, что они пошли к дяде Чжоу жаловаться и просить прощения, но тот был неумолим. Даже старая матушка дяди Чжоу не пропустила нужный срок, так как ей напомнили и Тан И, и сам дядя Чжоу.

Во время первой недели запаховой охраны Тан У привел в поместье подобранных для моей будущей защиты девочек. Охранники не пустили их дальше десяти шагов от входа, опасаясь, что они разбредутся, поэтому нам с мамой пришлось идти через все поместье ради встречи с ними. А когда мы дошли, то не сразу нашли, что сказать.

Я знала, что нам покажут вовсе не воительниц, но всё равно ожидала увидеть что-то более надежное. Перед нами же кое-как выстроились в ряд десять-двенадцать тощих