Фантастика 2026-128 - Андрей Схемов

в далёком детстве в центральном парке отец каждый сезон покупал мне билеты на подобный аттракцион. Тогда это казалось весело и необычно. Теперь же мне было боязно ехать в плохо управляемой коляске, да ещё у всех на виду, как выставленной в витрине!

— Не бойтесь, госпожа, — произнёс возница ещё по-детски тонким голосом. — Кони смирные, к упряжи приучены. На ярмарку все так ездят. Дань прошлому.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Понятно, — попыталась я улыбнуться, чтобы скрыть нарастающую панику. Мои поездки в коляске закончились в девять лет, когда одна из лошадей попыталась укусить назойливую девушку, сующую ей в морду кислое яблоко.

— Так вы едете или нет? — Клара даже не обернулась и уверенно пошла вперёд. Пару раз глубоко вздохнув, я последовала её примеру, стараясь смотреть прямо перед собой и игнорировать настороженное фырканье справа. Только устроившись рядом с Кларой, я почувствовала себя уверенней.

Однако самое страшное ждало меня впереди. Всю дорогу коляска тряслась и подпрыгивала на ухабах. Сердце замерло, когда открытый экипаж проезжал по деревянному мосту через местную речку. К концу путешествия меня начало мутить, и я уже проклинала и предложение Шилдса, и собственную сговорчивость, убедив себя, что всё дело в очередной проверке, а встреча с матерью — лишь манок для глупой птицы. Для меня.

— Ещё долго до города? — спросила я Клару, желая отвлечься от тревожных мыслей.

— Вы настолько изнежены, что не способны потерпеть час-другой? — почти враждебно ответила вопросом та. Помощница отвернулась, давая понять, что разговор окончен.

— Я чем-то обидела вас?

Глухота не позволила бы Кларе услышать мою фразу, сказанную себе под нос, но женщина повернулась и, глядя в глаза, отчеканила:

— Вам здесь не место. Возвращайтесь к мужу и не обманывайте никого.

Значит, всё-таки кристалл, передающий своему хозяину, слова собеседника.

Я оторопела от её слов. Они были произнесены с таким чувством и отчаянием, что я начала подозревать в Кларе личную заинтересованность и посмотрела на неё по-иному.

Немолодая, но ещё привлекательная. Мы с ней были одного типа: обе блондинки, светлокожие и стройные. И вполне возможно, что она видела во мне соперницу.

Я улыбнулась этой мысли. Уж не думает ли она, что я собираюсь занять её место?

Первым желанием было рассмеяться и развеять подозрения спутницы, но взглянув на неё, демонстративно отвернувшуюся и крепко сжавшую в затянутых в перчатки руках маленькую сумочку, я не решилась заговорить, опасаясь нарваться на грубость.

Мало ли, что на уме у такой холодной особы. Она под стать своему хозяину: высокомерна и груба. К счастью, оставаться здесь надолго я не намеревалась. Вот только освобожусь… А значит, можно не обращать внимания.

Тем более, тягостная поездка подходила к концу. Мы въехали на ярмарку, расположившуюся под открытым небом недалеко от города Салейн, славящегося своей выпечкой и другими кулинарными шедеврами. Пьянящие запахи свежей сдобы перемешались с ароматами цветов, которые привезли сюда с юга тамошние парфюмеры.

Я почувствовала голод, хотелось всего и сразу. Впиться бы зубами в хрустящую корочку булки с изюмом и запить парным молоком из глиняной крынки. Смотря на прилавки с выпечкой, я не забывала и оглядываться по сторонам, ожидая, что где-то рядом, в одной из нарядных открытых повозок мелькнёт клочок красного платья Амелии. По особым случаям мама любила одеться во что-то яркое.

— Давайте пройдёмся, Ядвига! — неожиданно громко произнесла Клара, давая вознице знак притормозить.

— Нужна помощь, леди? — спросил тот, оборачиваясь и натягивая поводья.

— Нет, жди нас около паба "Зелёный сморчок". Погода хорошая, да и с коляски многое не разглядишь, — улыбнулась Клара и показалась мне намного симпатичнее той женщины, которая пару минут назад презрительно кривила губы, стоило мне обратиться к ней с невинным вопросом.

— Как прикажете, госпожа. Будьте осторожны. На ярмарках вечно трётся всякий сброд, — поджав губы, сказал возница, с сомнением посмотрев на меня.

— Я маякну тебе, если возникнут осложнения, — милостиво заключила моя спутница, перехватив взгляд юнца и как бы соглашаясь с ним, что от меня жди беды. — Камень Олава при тебе?

Юноша осклабился и подмигнул нам как соучастникам. Вынув руку из кармана, протянул так, чтобы в сжатой ладони был заметен жёлто-зелёный камень, похожий на те, что в изобилии лежали по берегам Итиля — полноводной реки, когда-то протекающей с севера на юг через весь Илиодор. А ныне почти превратившейся в болото на границе с Северным королевством.

«Камень как камень», — успела подумать я и мысленно пожала плечами. Возница бережно спрятал своё сокровища в недра безразмерных штанов.

Юноша спешился и подал нам руку, чтобы помочь спуститься. Клара поблагодарила слугу лёгким кивком и отошла к ближайшему крытому навесу, повернувшись к нам спиной.

— Спасибо, — сказала я и улыбнулась.

— Зовите меня Агнием, госпожа, — улыбка возницы стала ещё шире. Небольшая щербинка между передними зубами и непривычный цвет глаз, напоминающий выцветшую траву, говорили о примеси иномирной крови.

Я улыбнулась ещё раз и хотела было уже назвать своё настоящее имя, как вовремя опомнилась.

— Меня зовут Ядвигой, — выдавила я. Чужая личность, проглядывающая за громким именем, не нравилась мне. Любовница богатого покровителя, сирота, выбравшаяся по праву крови из низов — возможно, кто-то и восторгался такой историей, но не Эмили. Будь моя судьба такой, я бы не стала цепляться за Шилдса.

— Не бойтесь, госпожа, — понимающе кивнул Агний, словно понял, почему дрогнул мой голос. — Вас не обидят. Если что, я приду на помощь.

— Ядвига, я приехала не для того, чтобы стоять посреди дороги на въезде, — раздался голос Клары. Холодный и резкий тон, скрытая насмешка и затаённое раздражение — слишком много для обычной помощницы инквизитора. Я вздрогнула и не оглядываясь поспешила к спутнице, которая и впрямь вела себя со мной как скучающая дама с покорной и не имеющей права голоса компаньонкой. Серой мышкой, диванной собачкой, обязанной терпеть прихоти богатой хозяйки.

Сейчас было не время, но я поклялась по приезде в поместье поставить нахалку на место.

— Иду, госпожа, — неторопливо ответила я, выделив голосом последнее слово. — Было приятно познакомиться, Агний.

И улыбнувшись оторопевшему юнцу, нарочито медленно лавируя в толпе пришедших на ярмарку, подошла к спутнице.

— Наконец-то, — снисходительно посмотрев на моё, должно быть, раскрасневшееся лицо, промолвила та.

Всё ещё сердясь на обращение Клары, я устремилась за ней, боясь затеряться среди празднично одетых посетителей ярмарки. В отведённой Высшим расам части, чтобы можно было свободно идти по главной улице с широко отстоящими друг от друга торговыми шатрами и не страдать от прикосновения чужих тел. Скорее, дорога напоминала центральный проспект, по которому вечерами в тёплую погоду неспешно гуляли пары или целые семейства.