Дракон-холостяк. Визит старой тётушки - Маша Старолесская

class="p1">Следующим вечером Драгонфорт, одетый в самый экстравагантный из своих костюмов – фрачную пару глубокого пурпурного цвета, в дополнение к которой шёл персиковый жилет и шёлковый шейный платок с изображениями фривольных сцен (видимых, естественно, только если развернуть его полностью), ждал своего товарища Эмберглоу в холле. Время шло, а этот юнец так и не собирался появляться! Граф понемногу начинал надеяться, что экзекуция посредство гигантской улитки откладывается.

Сэр Глорис, помещённый в шляпную коробку и обложенный со всех сторон ватой, в это время степенно поглощал очередной ломтик огурца, периодически высовывая то глаза на длинных ножках, то коротенькие рожки. Со стороны это выглядело завораживающе отвратительно.

Вообще появление нового питомца произвело в поместье настоящий переполох. Когда Эмберглоу, которого тётушка конечно же пригласила выпить чаю, продемонстрировал Сэра Глориса, со старой драконихой едва не случился сердечный приступ. Она схватилась за грудь и с тихим стоном упала в мягкие кресла. Невозмутимый Бернард тут же принялся обмахивать её веером. Горничная Роуз – её пригласили по какому-то важному поручению – не сдержалась и пошутила насчёт того, что эту улитку было бы неплохо подать с белым вином и чесноком. Как раз хватит, чтобы накормить целую семью с парой детей.

Тут за сердце едва не схватился Эмберглоу. Но вовремя остановился и заявил, что Сэр Глорис – особо ценный экземпляр в коллекции его сестры Харриет. И стоит он много дороже, чем годовое жалование простой горничной.

Роуз, не раз познавшая на себе тяжесть хозяйского гнева, тут же присела в реверансе так, чтобы сверху можно было разглядеть соблазнительные очертания её фигуры во всей красе – не даром она, вопреки наставлениям миссис Бриггс никогда не застёгивала три верхних пуговицы на форменном платье – и рассыпалась в извинениях. Эмберглоу мгновенно сменил гнев на милость и хитро улыбнулся горничной. Драгонфорт нервно покрутил ус, что обычно служило у него знаком ревности.

И только Эмма, которая в это время разбирала корреспонденцию, оторвалась от своего занятия и спросила:

– Что это за прекрасное создание? Что оно ест? А погладить можно?

В том, что она говорила, не было ни грана кокетства, только искреннее, почти детское любопытство. Эмберглоу растаял и пустился в объяснения:

– Моя сестра, Харрриет, увлечена разведением улиток. И это – жемчужина её коллекции. После Зимнего Солнцестояния она даже собирается отправить её фотографию и замеры в журнал «Герольд улитководства»…

Эмма хлопала широко раскрытыми глазами и осторожно гладила Сэра Глориса, который – о чудо! – вовсе и не собирался прятаться в свой панцирь!

– А ест он салат, траву, свежие огурцы. Очень благодарное и неприхотливое создание…

Сейчас, прокручивая в памяти этот короткий разговор, Драгонфорт с ужасом осознал, что новая горничная, сама того не зная, прошла одно из испытаний отбора невест. Самое лёгкое…

Да и «Танец с тётушкой», что и говорить, она исполнила с такими грацией и блеском, что оставалось только диву даваться… Слушать бесконечные рассказы старой драконихи о том, какой чай перед сном предпочитал покойный герцог Драхенфрей было тем ещё испытанием терпения.

Этак выяснится, что лучшей невесты для Драгонфорта и в самом деле не найти!..

Наконец парадные двери распахнулись, и в проёме возник запыхавшийся Эмберглоу.

– Ты опоздал, друг мой, – церемонно заметил Драгонфорт, бросая взгляд на стенные часы.

– Прошу меня простить… – без тени сожаления отозвался молодой дракон, пожимая протянутую ему руку. – Никак не мог выбрать, в чём поехать на вернисаж. Всё-таки такие события бывают раз в жизни! – Он указал на коробку с мирно трапезничавшим Сэром Глорисом. – Сегодня мы будем нарушителями спокойствия! Мы поразим воображение всех этих чопорных мамаш и их лишённых фантазии дочерей!

Драгонфорт одарил приятеля благосклонной улыбкой. Говорить вслух, что вот что-что, а нарушать общественное спокойствие и эпатировать публику он точно не намерен, он не решился. А то ещё этот Эмберглоу решит, что графу и в самом деле пора на покой… Прибиться в тихую семейную гавань… Или переместиться из Тайного общества драконов-холостяков в Библиотеку клуба и там чинно играть в шахматы с другими такими же ветхими, как само время, драконами, обсуждать с ними клистиры и лечение на водах и вспоминать юношеские выходки.

Нет! Он ещё молод, в нём ещё горит дух азарта!

Так думал Драгонфорт, но под ложечкой уже противно сосало, он чувствовал, что в этой прогулке по Салону с улиткой на подушечке есть что-то печальное, прощальное… Что-то от мальчишника Тирнана Пендрагона, старшего из них, главного заводилы, который наконец решил остепениться.

– И смотри, что я принёс! – Эмберглоу залез в карман своего тёмно-синего, с морским отливом, фрака и вытащил оттуда длинную серебряную цепочку. – Держать Сэра Глориса на подушке весь вечер ты устанешь. Да и он устанет! Так что его надо будет спустить на пол погулять. Харриет разрешила. А чтобы он не потерялся, мы посадим его на поводочек.

Пока Драгонфорт размышлял, каким образом можно надеть поводок на улитку, Эмберглоу уже залез в шляпную коробку и пристегнул цепочку к серебряному кольцу, искусно вставленному в два маленьких отверстия, просверленных в раковине улитки. Кольцо было таким маленьким, что вчера Драгонфорт даже и не заметил его.

– Умно, умно, – похвалил он.

– Это всё Харриет. Она у нас такая изобретательная и талантливая. Ты сам сегодня увидишь!

Граф с интересом посмотрел на приятеля. А что, если его сестра и окажется той самой идеальной кандидаткой на роль фиктивной невесты?

– Но… Даже и не думай, Лео! Даже и не думай! Если ты позволишь с моей сестрой лишнего, я… Я вызову тебя на огненную дуэль!

– О, тут, мой друг, ты можешь быть абсолютно спокоен…

Глава 15.1

Выставки столичного Салона проходили в нескольких залах Дракониева пассажа – места, где находились самые фешенебельные магазины и рестораны города. Говорят, что Уильям Громингаст, владелец пассажа, сам пригласил художников к себе на очень выгодных условиях. Салон пятьдесят лет не платил за аренду, за что виднейшие живописцы своего времени должны были по жребию оформлять витрины первого этажа.

Народ валил в Дракониев пассаж валом. У кого не было денег, чтобы купить билеты на выставку Салона, довольствовался разглядываением удивительных композиций, повёрнутых прямо к праздно шатающимся горожанам.

Справедливости ради, тем, кто желал прикоснуться к искусству, не требовалось проходить сквозь длинные галереи магазинов. Для них существовал отдельный вход со стороны переулка.

Туда-то, выйдя из кареты, и направились Драгонфорт, прижимающий к груди шляпную коробку с