Бессмертные - Ольга Александровна Валентеева

– Роберт справится, мама. А я не собираюсь погибать, – заверил принц.

– Никто не собирается, пока за ним не приходит смерть. Прошу тебя, сын, послушай меня. Не гнушайся никаких методов, когда речь идет о твоей жизни и стране. Ты вернешься с победой, а после Тиранор сокрушит Арлетию. Хватит сказок о мире!

– Тебе стоит отдохнуть, мама, – быстро проговорил Лорен. – А я лучше пойду.

И сбежал, как и от отца. Он шел по дворцовым коридорам, чувствуя себя пешкой на шахматном поле. Руки дрожали, мысли путались. Принц знал одно: он не умрет! Он дал слово Роберту, что станет его верховным магом и будет справляться силой там, где брат не справится умом. И это обещание было для Лорена самым главным на свете.

Именно поэтому он не вернулся к себе, а бросился к брату. Роберт все еще был в тренировочном зале. Он делал выпад за выпадом, иногда морщась: шрамы все же причиняли дискомфорт, но брат не жаловался никогда. Роберт не сдавался, и Лорен тоже не сдастся.

– Что такое? – Роберт сразу заметил его состояние, а Лорен подхватил свою шпагу и сделал несколько отчаянных выпадов, чтобы после отбросить оружие в сторону.

Раздался звон.

– Лорен?

– Отец требует, чтобы я умер на поединке, – не сдержался Лорен, пусть и не собирался выливать на голову Роберта свои беды. – Видите ли, это нужно для магического равновесия. А я должен отдать свою жизнь! Зачем тогда я столько лет тренировался? Чтобы позволить себя убить? Сдаться, подыграть светлому? Это несправедливо!

– Конечно.

Роберт убрал оружие и опустил руку Лорену на плечо. Младший принц дышал тяжело и отрывисто. У него внутри будто пылало пламя.

– Что мне делать? – тихо спросил он. – Скажи, брат.

– Отказаться от поединка, – серьезно ответил Роберт. – Но отец не позволит. Он притащит тебя на поле боя силой, если понадобится. – Лорен слушал и не верил тому, что слышит, а Роберт продолжал: – Я много думал об этом. И знаешь… Мне кажется, тебе надо покинуть дворец. Бежать как можно дальше, чтобы никто не нашел. Возможно, даже скрыться в Арлетии, потому что отец не оставит попыток тебя отыскать. А потом, когда пройдет время, ты вернешься.

– А если отец прав и равновесие нарушится? – безжизненно спросил Лорен.

– Это не должна быть только твоя ноша. Мы отыщем выход, но сейчас побег – единственный вариант.

– Я… подумаю над этим, – пообещал Лорен. – Лучше пойду, мне надо отдохнуть.

И сбежал в третий раз за день, но только потому, что понимал: Роберт прав. Принц Тиранора не может не выйти на поединок. Значит, надо перестать им быть. А это означало покрыть свое имя несмываемым позором. Нет, Лорен не боялся боя! Но не желал становиться жертвенным ягненком. Честный бой остается честным, а не превращается в игру в поддавки. Решиться? У него было три дня, чтобы дать ответ: прежде всего самому себе, а потом уже всему Тиранору.

Глава 9

Свет

Седьмой жених светлой принцессы улепетывал из дворца, не забрав даже дары, которые привез для невесты. Сама Асия сидела у окна и наблюдала за бесславным бегством предназначенного отцом супруга. Она улыбалась.

– И не жалко тебе их? – спросил Арман, наблюдая за триумфом сестры.

– А чего жалеть? Эти принцы должны радоваться, что я не стала супругой ни одного из них, – ответила принцесса. – Увы, я не создана для брака.

– Тебе всего девятнадцать, – напомнил Арман. – Рано или поздно…

– Рано или поздно состоится твой поединок, – хмыкнула Асия. – А моя свадьба – дело не столь обязательное. У родителей еще три дочери, вот пусть их замуж и выдают. А я, пожалуй, откажусь от этой сомнительной участи. Лучше скажи, ты уже все собрал в дорогу?

– Да, – откликнулся Арман. – Выдвигаемся на рассвете, до Утреннего поля добираться две недели, путь неблизкий.

– Вот бы мне поехать с тобой! – мечтательно проговорила принцесса. – Я ведь намного лучше твоих беспутных друзей.

– Ничего они не беспутные! – возмутился светлый принц. – Не понимаю, почему тебе так не нравятся мои приятели.

– Ответ прост: они тянут тебя ко дну. Не тебя ли в прошлом месяце отец едва не оттаскал за уши после дружеской попойки? Учитывая, что к алкоголю ты не притрагиваешься. А?

Арман покраснел и отвел взгляд.

– А не ты ли сбежал из дворца, присоединился к студенческому шествию, а после оказался в участке стражников?

– И все равно это не делает моих друзей плохими людьми, – настаивал Арман. – Речь вообще не обо мне, а о твоем браке, который никак не состоится.

– Ты так хочешь видеть меня несчастной?

Асия распрямила плечи и задрала подбородок. Уже готовилась обидеться, поэтому Арман ответил искренне:

– Конечно, не хочу. Но родители волнуются, а вместе с ними и я.

– Им бы стоило волноваться о собственных делах.

– Что ты имеешь в виду?

Асия спохватилась и замолчала. На миг в комнате словно стало холоднее, повеяло тоской, и Арман вовсе пожалел, что завел сложный разговор. Тем более вскоре они надолго расстанутся. Возможно, навсегда. Темные ведь непредсказуемы. Если Арман проиграет…

Впрочем, о поражении он думать не желал. Он должен победить! Обязан! Ради всей Арлетии и ради сестры в том числе.

– Я пойду, – вместо ответа проговорила Асия. – А ты собирайся, братик. Времени мало.

– Ты права, пора.

Остаток дня он провел в сборах в дорогу. Вещи его готовила прислуга, но вот об оружии Арман предпочел позаботиться сам. Полагаться на магию полностью нельзя: вдруг темному удастся ее заблокировать? При себе надо иметь и верный меч.

Уже стемнело, когда Арману доложили, что его хочет видеть король. Принц пошел за провожатым в кабинет отца. Его величество Холдон сидел над бумагами суровый как никогда. Арман замер перед ним, ожидая, что скажет отец, а тот молчал, и от этого становилось грустно.

– Сын мой. – Холдон наконец поднял взгляд.

– Ваше величество?

– Присядь. Я не займу много твоего времени. Завтра утром ты отправишься в дальний путь, и другого шанса для разговора у нас уже не будет.

Чувство тревоги кольнуло сердце. Арман сел в кресло.

– Мне нужно кое-что тебе сказать, – со вздохом произнес король. – Арман, ты обязан победить в поединке.

– Я и так собираюсь это сделать, отец, – напомнил принц.

– Не «собираюсь», а «должен». Думаю, ты помнишь историю с неудачным перемирием четыре года назад?

– Конечно, помню.

Иногда Арману по-прежнему снились отрубленные головы послов, и он просыпался в холодном поту.

– Так вот… Долгое время я пытался понять, почему нам был оказан такой прием,