Кровавый урожай в Тенистой Лощине - Джуно Блэк

Но сейчас, осенью, озером наслаждалось всего несколько жителей города. Один самец крысы в комбинезоне и шляпе с широкими полями рыбачил с деревянного причала, с завидным терпением забрасывая удочку в воду. В центре озера Вера заметила парочку в каноэ, плывущую к дальнему берегу. Они воспользовались этим прекрасным днем для последней водной прогулки перед тем, как все лодки уберут на зиму в сараи.

Картина была прекрасная, но немного навевала меланхолию. Вера вздохнула, чувствуя себя несчастной, но не могла объяснить почему. Возможно, дело было во всей той каше, которая заварилась после выдвинутого Дороти обвинения. Да и других тревожных перемен в городе хватало – в первую очередь предстоящих выборов. Она надеялась, что Орвилл не станет жалеть о выдвижении своей кандидатуры на пост, который занимал его начальник. Лиса сама не могла представить, как бы отреагировал Че-Бе, если бы она объявила о своих планах занять должность главного редактора!

Как раз в этот момент самец крысы с удочкой заметил, что Вера на него смотрит. Хотя с такого расстояния он не мог узнать ее, рыбак поднял лапу и дружески помахал лисе, как еще одной жительнице города. И когда он махал лапой, его отражение тоже махало, но было искажено и перевернуто на поверхности озера, по которой бежала рябь.

Вера помахала в ответ. Этот простой жест порадовал ее и поднял ей настроение. Жизнь в маленьком городке сильно отличалась от того, к чему она привыкла в большом городе, и Вера была довольна, что приняла решение о переезде. Мелкие детали и жесты, как, например, приветствие незнакомца, совершенно точно можно было считать признаком хорошей жизни.

– Мы разберемся со всеми этими странностями, – сказала Вера сама себе, глядя через озеро на невысокие горы за ним, которые все еще покрывала неопавшая осенняя листва. – Просто потребуется немного времени.

И тут Вера вспомнила, что договорилась встретиться с Ленор во второй половине дня, чтобы выпить кофе и немного помочь с последними приготовлениями к встрече с писателем Брэдли Марвелом (и в том числе чтобы просто посплетничать). Надо поторопиться!

Петляя между небольшим скоплением домов в центре Зеркального Озера, Вера оглянулась на стоявший на удалении дом Спрингфилдов. Взгляд притягивала скрытая внутри тайна. Затем она забежала в небольшой лес, отделявший Зеркальное Озеро от непосредственно Тенистой Лощины, и он исчез из вида.

В лесу было светло и солнечно, потому что многие листья уже опали. Вера увидела местных подростков, один нес на плече мотыгу. Лиса посмеялась про себя: значит, местные жители все еще продолжают охоту на сокровища, которая началась после шокирующего убийства, расследованием которого занималась она сама. Распространились слухи, будто убийца спрятал где-то в лесах мешок с драгоценными камнями и планировал их использовать, сбежав из этих мест. Конечно, никто клад не нашел, и Вера подозревала, что искать-то в любом случае нечего… учитывая, что тому зверю, которое, предположительно, его закопало, вообще доверять не следовало.

Она бежала рысцой по лесу, затем мимо тихого пруда и замедлила бег, только когда добралась до окрестностей Тенистой Лощины и первых предприятий на Главной улице.

К тому времени, как оказалась у кафе «За кружечкой у Джо», Вера уже восстановила дыхание. Она вошла внутрь и проскользнула в кабинку, где ее ждала Ленор. Лиса без слов приняла из лап Эсмеральды чашку кофе. Бобриха овладела искусством подачи горячих напитков на стол еще до того, как посетитель успевал опуститься на стул.

Ленор подняла свою чашку, словно собиралась произнести тост.

– Я немного удивлена, что ты успела. Я думала, что ты нашла какую-то новую зацепку и снова отправилась по следу.

– Хотелось бы, – ответила Вера. – Но это едва ли можно назвать делом, и я не уверена, на что теперь следует обратить внимание.

– И ты решила выпить кофе. По крайней мере, остаешься предсказуемой.

Подруги несколько минут обсуждали предстоящее мероприятие, затем Вера взяла стопку книжных закладок у Ленор и пообещала раздать их в редакции «Вестника».

– Но новости у нас быстро распространяются, – добавила лиса. – Барри Гринфилд знал про мероприятие до того, как я ему сообщила. Заявил, что прочитал все книги Марвела, которые вышли, хотя считает серию про Перси Бэннона коммерческой чушью в сравнении с первым романом – «Удача ткачика[3]». Гринфилд сказал, что придет за час до начала, чтобы точно занять место. – Вера рассмеялась. Она почти никогда не видела этого зайца сидящим: ему лучше всего думалось стоя.

В эту минуту Вера заметила, что в дверь кафе зашел барсук, с которым недавно познакомилась, – Кларенс Хоббс. Она хотела пригласить его присоединиться к ним с Ленор, поскольку ее интересовала его работа на руднике. Но он направился прямо к столу, где сидел самец ондатры и с наслаждением ел овсянку с чеддером.

– Хоббс, наконец-то! – воскликнул самец ондатры. – Я так надеялся, что у тебя получится заглянуть в город. Я тебя несколько месяцев не видел. Подозреваю, что на руднике очень много работы. Я удивлен, что хозяин не задержал тебя до ночи, чтобы обсудить новый филиал.

Барсук отодвинул стул, сел и заявил:

– Я рад, что он этого не сделал, потому что это было самое странное совещание со Спрингфилдом из всех, на которых я когда-либо присутствовал.

Вера бросила взгляд на Ленор, и подруги мгновенно поняли друг друга. По молчаливому согласию они прекратили разговор и прислушались к барсуку, хотя делали это незаметно, чтобы никто в кафе не обратил внимания на их заинтересованность.

– Я никогда не видел его в таком состоянии! – продолжал рассказывать своему другу Хоббс. – Я за него беспокоюсь, правда беспокоюсь. Я бы отменил путешествие, но билеты на корабль выкуплены, и Делия очень хочет навестить родственников, познакомиться с новыми племянниками и племянницами…

– Я уверен, что мистер Спрингфилд и не ожидает, что ты откажешься от отпуска, Хоббс!

– О, он про это ни слова не сказал, – заверил барсук приятеля. – Я только думаю, что для работы рудника было бы лучше, чтобы я остался.

– Денек подумай, прежде чем срывать семейное путешествие, – посоветовал самец ондатры. – Ты на похороны останешься? Поговори со Спрингфилдом после них – он станет больше похож на себя после прощания и всех этих грустных дел.

– Хорошая мысль. Я уверен, что он будет чувствовать себя лучше после того, как все закончится. Сейчас он такой рассеянный, что мне все приходилось повторять по три раза и напоминать, чему он учил меня. Он перепутал подводящий канал и нижний бок месторождения, когда я представлял ему последний отчет!

Приятель удивленно уставился на Хоббса.