Обратный отсчет - Токацин

— Это всё тоже… оставят для зелёной зоны? — спросил Гедимин двумя часами позднее, когда сарматы устроили привал. Роща осталась к югу от них; со стоянки сармат ещё мог видеть тени и блики, мелькающие у корней ближайшей сосны. Валяющиеся вокруг «чешуйки» коры были покрыты белым пушистым налётом и по краям обгрызены.

— Почему нет? — отозвался Вепуат, пожав плечами. — Интересная форма жизни, не хуже каких-нибудь воздушных плавунцов. К тому же безвредная… ну, если не брать актиний. Будут макаки зимой следить за эфемерами.

«Летние исследования до сих пор не обнаружили, где могут укрываться зимние эфемеры,» — вспомнил Гедимин прочитанное в справочнике ликвидатора. «Расположение колоний меняется от зимы к зиме. Не исключено, что каждый раз они создаются заново — блуждающим порталом, крупным живым переносчиком или воздушными потоками из приполярных областей…»

— Они же вроде избегают инвазивных видов, — сказал он. — Неместных бактерий, грибков…

Вепуат усмехнулся.

— Ну, от эфемеров грибок не подцепишь. Они криофилы, что там выживет при плюс сорока в мартышечьей крови… Но скафандр по возвращении помой, слышишь? Особенно перчатки. Мало ли что!

08 марта 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

«Вылет в 07–30» — высветилось на экране смарта короткое сообщение — утренняя рассылка от Вепуата, в начале седьмого уже явившегося в штаб. Гедимин недовольно сощурился — с каждым днём на «работу» в лаборатории оставалось всё меньше времени. «Может, сегодня займусь делом,» — думал он, обходя стороной здание штаба и высматривая предупреждающие знаки у входа в тренировочный туннель. Вчера их вывесили ровно в шесть, и когда Гедимин в полвосьмого шёл к ангару, их ещё не сняли, а у входа стояли, дожидаясь своей очереди, трое новичков. Сегодня туннель был пуст, и даже патруль, дежурящий поблизости, куда-то отлучился. Гедимин с довольной ухмылкой повесил предупреждение и закрыл за собой люк. «Час у меня есть. Не всё, но успею.»

…Дробилку пришлось запитать от скафандра, выключив на время встроенные приборы, — аккумулятор остался в штабе. Гедимин, поглядывая на свисающие провода и стараясь не делать резких движений, раскладывал под защитным полем крупинки накопителя. Брать их приходилось когтями, как пинцетом, — один кристалл сармат уже раздавил, видимо, разрушение первичной структуры сделало осколки очень хрупкими. Сейчас на поддоне лежали три фрагмента — один «грелся» под омикрон-лучом и уже заметно позеленел, другие оставались бесцветными — разрядка накопителя ещё не началась.

«Это в сторону,» — Гедимин когтем отодвинул полузаряженный кристалл и проверил его дозиметром. Накопитель не «светился» ни в одном диапазоне. «Заряд „потечёт“ при переполнении, после сигнальной пульсации,» — Гедимин подобрал отключенный излучатель и, отсоединив от него батарею миниатюрных линз, свернул из защитного поля воронку. «Если сейчас воспроизвести эту пульсацию…»

Несколько секунд он держал позеленевший осколок под сигма-лучом постоянной интенсивности. Цвет не менялся — накапливать сигма-кванты не умело даже это странное вещество. Гедимин тронул переключатель, и цифры на экране подставленного дозиметра замелькали, фиксируя изменения интенсивности. Двадцать секунд спустя рядом с «сигмой» зажёгся значок «омикрон» — накопитель начал разряжаться, а два кристалла поблизости — постепенно зеленеть. Гедимин еле слышно хмыкнул. «Так значит, у этой штуки нет пульта управления?..»

Когда дозиметр перестал фиксировать омикрон-кванты, все три фрагмента были окрашены одинаково — и, видимо, заряжены до одного и того же предела. Гедимин придвинул к ним четвёртый, выждал пару минут и, увидев отсутствие реакции, снова включил пульсирующее излучение. «Одна кнопка от пульта найдена,» — с ухмылкой думал он, глядя, как кристаллы меняют цвет, а порция квантов делится уже на четыре части. «Ещё полчаса на проверку. Надо бы больше образцов… и поговорить с Айзеком. Может, всё это давно изучено. Тут же есть инженеры… вон, целый атомщик, мать его пробирка…»

Вспомнив угрюмый прищур Кенена Гварзы, Гедимин невесело усмехнулся. «Интересно, он ставит опыты? Хоть какие-нибудь? Была ему польза от моего излучателя?»

11 марта 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Ветер над северным берегом Атабаски за ночь притих, а воздух заметно потеплел — Гедимин чувствовал это даже сквозь перчатки скафандра. «Оттепель,» — он подумал о склонах Айви Спрингс, покрытых ледяной коркой и достаточно скользких и без лишней жидкости, и недовольно сощурился. «Через пару дней замёрзнет. А нам опять резать лёд. Кто додумался до зимней разведки⁈»

Он свернул было к тренировочному туннелю, но остановился на полпути. «Да, щёлочь… В тайнике пусто. Надо взять у Ренгера…»

Войдя в штаб, Гедимин остановился у порога и удивлённо мигнул — внутри, несмотря на ранний час, собралось четыре десятка сарматов. Кто-то проверял оружие перед тренировкой, кто-то раздавал заряженные аккумуляторы, другие влезали в броню или возились с зачисткой царапин. На столе Гедимина уже лежали два бластера и огнемёт, принесённые на проверку.

— Кто там пришёл?.. А, иди сюда, — Ренгер, что-то обсуждавший со Скегги, повернулся к Гедимину. — Есть карман с мягкой выстилкой? Нет — положи ветошь. Если разольётся, всё вместе неси в химотходы. И там же отмывай скафандр. До полной очистки руками не трогать!

— Да хватит тебе, он всё знает, — отмахнулся Скегги и протянул Гедимину полосатую красно-белую ампулу в прозрачном футляре. — Распишись тут. Флоний, одна сарматская доза, две человеческие. Под строгий отчёт.

Гедимин мигнул. На экране подсунутого ему смарта выстроился длинный список — все ликвидаторы «Вайтрока», и, судя по зелёным значкам рядом с именами, флоний уже получили все. «Так быстро освоили добычу?» — сармат вспомнил шуршащие ящики в тёмном фургоне и шелестящую массу, вползающую в вольер. «Надо же… Видимо, червяков всё-таки покормили.»

— Ага, — Скегги посмотрел на зелёный значок в последней свободной ячейке, довольно усмехнулся и прижал одну из клавиш передатчика. Раздался протяжный гудок, и все, замолчав, повернулись к командиру.

— Теперь, когда с раздачей покончено, перейдём к делу. На семнадцатое у нас поручение от Дигона. Полсотни мелких мартышек везут на озеро Мэдден — знакомиться с родной природой, — он криво ухмыльнулся и жестом прервал волну смешков. — От нас требуют сопровождение.

Он замолчал, давая сарматам время обдумать услышанное. Гедимин озадаченно смотрел на него, вспоминая, что такое Мэдден. Озёр вокруг Ураниум-Сити было немало — и естественного происхождения, и затопленных шахт. «Мелкие „мартышки“? Это вроде тех, что искали тут эскадрилью того повстанца… они ещё живы?»

Через несколько секунд он вспомнил, сколько лет прошло с той экспедиции, — те скауты,