Обратный отсчет - Токацин

class="p1">Скегги, нарочито тяжело ступая на снег, двинулся к нему. Мелкие «мартышки» развернулись на звук — и попятились, налетая друг на друга и путаясь в собственных ногах. Командир хлопнул в ладоши.

— Спокойно! Отряд мистера Скегги будет нас сопровождать. Да, это тес… сарматы. Не отвлекайтесь! Через пять минут выступаем, кто не успеет обуться — останется в глайдере!

«Мартышки», перешёптываясь и оглядываясь на сарматов, потянулись за снегоступами — широкими плоскими насадками на ноги, призванными, видимо, смоделировать широкие ступни сарматов. «Распределение веса, уменьшение удельного давления…» — Гедимин разглядывал взломанный наст вокруг глайдеров — «мартышки», несмотря на небольшую массу, проваливались в сугробы просто великолепно. «Древнее изобретение, должно быть. Выглядит очень старым. Даже без пневмоприводов…»

— Мистер Клэнси, а почему эти тески с оружием? — донёсся из толпы громкий шёпот. — Это же опасно?

Командир в зелёном шарфе, повернувшись на звук, громко щёлкнул крышкой наручного смарта.

— Время вышло. Вон к той скале — бегом марш!

По беззвучному приказу Скегги Гедимин пошёл за красно-жёлтой шеренгой из дюжины «макак». Может, они старались держать строй, и это их притормаживало, а может, приспособления на ногах мешали им разбегаться — но она уверенно двигалась вперёд, не очень ровно и не слишком быстро, но слаженно. Второй сармат, присматривающий за скаутами со стороны озера, на ходу кивнул Гедимину и жестом предложил ускорить шаг и поравняться с «головой» шеренги.

«Вот теперь тут совсем не тихо,» — думал ремонтник, глядя на мелькающие тени. Со всех сторон доносился треск ледяной корки, пыхтение, визг и вскрики, порой перекрываемые зычными голосами командиров — те, согнав отряд к какому-нибудь дереву или скале, коротко о них рассказывали и гнали дальше. Одна «мартышка», пролетев мимо Гедимина, с придушенным писком зарылась в снег; сармат двинулся было к ней, но был остановлен резким возгласом напарника. Шеренга, пробежав ещё немного, замерла, командир повернулся к упавшему, но тот уже выбрался и теперь распутывал свои ноги и снегоступы.

— Мисс Алари! — кто-то из передней части колонны высунул нос из-под капюшона. — Можно нам на горку?

Он указал на относительно пологий склон, покрытый блестящей коркой и упирающийся прямо в чёрный лёд.

— Сейчас там прочно, верно же? — зашевелился другой. — Мы же должны осмотреть озеро! Ну, мисс Алари, мы только скатимся! Один разочек!

Самка-командир, проводив взглядом вывалявшуюся в снегу «мартышку» (та всё же вернулась в строй и теперь выжимала промокший шарф), повернулась к озеру и недобро ухмыльнулась.

— Что у тебя с зачётом по скалолазанию, скаут?

— Я всё сдам! — донеслось из сбившейся шеренги.

— Ну что ж… — самка медленно подошла к краю склона, вглядываясь в лёд. Её тень высунулась из-за складчатой скалы и легла на чёрную поверхность длинной полосой. Гедимин сам не понял, что насторожило его и заставило сделать шаг к берегу, — лишь через секунду он заметил странный симметричный узор на прибрежной льдине, присыпанной снегом.

— Мистер Клэнси! — крикнула самка, поворачиваясь к лесу; мелькающие среди деревьев силуэты в ярких комбинезонах замедлили движение. — Здесь неплохой лёд. Предлагаю пройти немного по озеру.

— Отлично придумано, Зоэ! — донеслось из-за ёлок, и сбившаяся шеренга развернулась к берегу. — Заодно отработаем спуск и подъём. Все ко мне!

Мелкие «мартышки» сбились в гомонящую кучу, разбрасывая вокруг себя снегоступы и отбирая друг у друга шипованные накладки для хождения по льду. Гедимин досадливо сощурился и жестом сказал напарнику, что пойдёт поверху, по берегу. Тот ухмыльнулся и закивал, показав, как некий предмет проваливается сквозь непрочную поверхность. Гедимин встряхнул головой — в ушах уже звенело от визга и верещания — и повернулся к озеру. «Кольцевая симметрия. Странно. Надо прове… Hasu!»

Пока он глазел на скаутов, мисс Алари уже скинула снегоступы и, помогая себе палкой с острым наконечником, спустилась по склону. Когда Гедимин обернулся, её тень уже накрыла кольчатую структуру, издалека похожую на заснеженные куски льда, и вышла за её дальний край.

Это был очень быстрый бросок — даже сармат не успел рассмотреть ничего, кроме размытого белесого силуэта, а потом — яркого ботинка, на долю секунды зацепившегося за край полыньи. На месте кольчатой структуры зиял круглый чёрный пролом с колышущейся водой, пузырями со дна и блестящими маслянистыми пятнами. На льду дрожала тень от оброненной палки, косо воткнувшейся в склон.

— Fauw!!! — взвыл сармат, срывая с плеча сфалт. Защитное поле поднялось над скалами трёхметровой стеной. Струя плазмы ударила в пролом, и Гедимин увидел, как у берега беззвучно вздувается огромный пузырь, покрытый растрескавшимся льдом. Долю секунды спустя он взорвался с оглушительным грохотом, и сармат растянулся на снегу под градом капель и ледяного крошева. На его ладонь упал красно-жёлтый клок скирлина — пучок скрученных изодранных волокон.

… — Я стрелял в животное, — повторил Гедимин, угрюмо щурясь на дальнюю стену. Кто-то из сарматов, молча дожидающихся у выхода, еле слышно вздохнул. «Макака» в галстуке поверх бронежилета поморщилась и щёлкнула ногтем по крышке стола.

— Сармат убил человека. У нас полсотни свидетелей выстрела. И ни один из них не видел это животное, якобы напавшее первым. Ни дети… среди которых двенадцать пострадавших… ни сопровождающие, ни охрана. Теперь выясняется, что из ваших… сотрудников тоже никто ничего не видел.

Скегги, вместе с другими сарматами оттеснённый охраной к двери, беспокойно зашевелился, но Дигон, приподняв руку, жестом попросил его молчать и сам шагнул вперёд. Он прилетел сюда мгновенно — Гедимина только довели до комнаты для допросов, как сармат из совета уже был тут. Охранники смотрели на него подозрительно, но не удерживали у двери под прицелом турелей, как остальных — возможно, потому, что Дигон пришёл без тяжёлой брони и плазмомёта.

— Ледяная актиния — очень быстрое существо, — негромко сказал он. — Нужно непрерывно за ней следить, чтобы заметить её атаку. Гедимин сделал всё, что мог, чтобы обезопасить людей. Ни у кого нет серьёзных травм, ожогов и осколочных ранений, не так ли?

«Макака» в галстуке снова поморщилась, глядя на сарматов с откровенным отвращением, но заговорила довольно сдержанно.

— Звучит прекрасно. Но где доказательства, что эта ваша актиния… что она вообще существовала? Может быть, были найдены её останки?

Скегги снова зашевелился. Гедимин сузил глаза и попытался перехватить взгляд «макаки» — безуспешно.

— Взрыв плазмы. Что там можно найти⁈

— Вам не давали слова, — бросил человек, не глядя на него. — Фрагменты человеческого тела на месте взрыва были