Фантастика 2026-83 - Алекса Франс

К вечеру добрались до Хребтов погибели. Горная цепь носила нарочито пугающее название. Если хочешь что-то спрятать от посторонних глаз, то такое труднопроходимое место — лучший выбор.

Подъём по ухабистым тропам до первого пункта назначения занял порядка пары часов. Чтобы безопасно подняться, пришлось снизить темп ходьбы и соблюдать предельную осторожность.

— Командир, — вернулся с докладом отправленный на разведку боец, — в пещере пусто! Никаких признаков жизнедеятельности не обнаружено!

— Идём ко второй точке! — немного раздражённо ответил я. Хотелось как можно скорее покончить с этим.

Во второй пещере тоже никого не нашлось, но здесь, в отличие от первой, стояли странные бассейны с засохшей пурпурной кровью на дне. Рядом с ними были разбросаны зловонные сгнившие части тел демонов.

— Мы напали на след! — заключила Мамона. — Уверена, лаборатория находится в последней пещере!

Дорога до последнего пункта заняла два часа. В этот раз мы слишком часто натыкались на острые скалы, ямы и различные природные препятствия, что затрудняло передвижение. Уже на полпути мне показалось, что мы движемся в верном направлении.

Добравшись до предположительного места входа, наткнулись на высокую каменную стену. Казалось, пришли не туда, но, несколько раз сверившись с картами, не заметили никакой ошибки. По данным разведки именно в этом месте должен быть вход…

Я прошёлся вдоль стены, проводя по ней рукой. Идеально гладкая поверхность вызывала подозрение. Особенно явным оно стало, когда примерно по середине нащупал тонкую выемку.

Провёл по ней вверх, попутно очищая от забившихся песка и пыли. Оказалось, это даже не линия, а скорее рамка.

Отошёл на метр назад. Вгляделся. Действительно, похоже на дверной проём. Посмотрел на Мамону. Та моментально смекнула, что к чему. Всё-таки эта женщина довольно неплохо разбиралась в устройстве скрытых механизмов.

— Отряд, — привлекла внимание девушка, — всем искать в стене выемку, кнопку, рычаг или что-то подобное! Это должно быть замаскированным механизмом открытия! Как только найдёте, дайте мне знать, но ни в коем случае не активируйте самостоятельно! Не исключено, что могут быть и ловушки!

Воины тут же распределились вдоль стены и принялись сантиметр за сантиметром ощупывать каменную поверхность. Не прошло и минуты, как парень, стоявший справа от предполагаемого входа, обратился к Мамоне:

— Госпожа, здесь что-то есть!

— Где? — демоница подошла к подчинённому. — Показывай!

— Вот тут! — указывал пальцем солдат. — Похоже на кнопку. Если бы вы заранее не предупредили, то я наверняка мог нажать по незнанию…

— Не беспокойся! — она энергично похлопала паренька по плечу. — Хорошо поработал! Пометь как-нибудь это место. Подождём ещё пять минут. Если ничего больше не обнаружим, значит тут вряд ли есть защитный механизм.

За оставшееся время кроме кнопки ничего не обнаружилось. Солдаты построились перед входом, приготовившись атаковать. Мамона неторопливо подошла к стене и протянула руку:

— Активирую! Всем приготовиться!

Она надавила до упора, пока не послышался глухой звук. Каменная плита, аккурат вдоль линий рамки, отделилась и медленно погрузилась под землю. Перед нами открылся проход. Ошибки быть не может: мы попали туда, куда надо!

— Половина остаётся сторожить вход, остальные — за нами! — отдав команду, я сразу вошёл внутрь. В абсолютной темноте сделал шагов пять, пока глаза не привыкли.

По тоннелю прошли метров двести, пока изнутри не послышались голоса. Чем дальше заходили, тем проще было расслышать:

— Что значит — «мы не можем ускорить исследования»? — истерично вопила девушка. — Ты что, специально пытаешься вставлять Владыке палки в колёса? Не боишься лишиться головы?

— П-пощадите, г-госпожа! У нас к-катастрофически не хватает расходных м-материалов!

— А как же та пара сотен деревенских? Совсем недавно же приволокли столько демонов. Не уж-то все закончились?

— Предоставленные особи б-были слишком слабы! Они совсем не способны справиться с н-нагрузкой! Из десяти в-выживал лишь один, в лучшем случае — два! Дайте хотя бы пятьдесят, нет, даже пары десятков высших будет достаточно…

— Ты, часом, не обнаглел? — повысила голос женщина. — Высших ему подавай! Господин и так слишком многое тебе позволил! Моя бы на то воля, давно бы из тебя сделала ту же тварь, в которых ты превращаешь других!

Голоса становились всё громче. Уже за поворотом должно быть помещение, в котором находятся эти люди. Помимо них мне удалось учуять ещё с десяток слабых сигналов. У самого края подал сигнал замереть.

— Врываемся на счёт три! — прошептал спутникам и тут же начал отсчёт. — Вперёд!

За углом действительно оказалась дюжина демонов: шестеро связанных, два охранника, ещё два — возились со шприцами и скальпелями, а оставшиеся, как понял, те, чей разговор был слышен ранее.

Первым делом устранили охрану. Затем — помощников старика в странном балахоне, свисавшем до пола.

— Выводите пленных! — крикнул солдатам. — Мы тут сами разберёмся!

Только сейчас в полной мере смог ощутить силу девушки и старого демона. Каким-то образом, ему удалось скрыть свою реальную мощь. Она росла с поразительной скоростью.

— Мамона, старика беру на себя, а ты разберись с демоницей!

— Хорошо! — кивнула напарница.

— Мамона? Неужели сама Владыка алчности? — среагировал облезлый демон. Его глаза излучали радость. Он тут же обратился к своей компаньонке. — Госпожа, если перед нами действительно архидемон, то есть надежда завершить эксперимент в срок! Остаётся только поймать этот редкий экземпляр! Прошу, помогите старому слуге!

— Ха-а-а, я тебя поняла… Ты же всё равно не отвяжешься, пока не получишь желаемого… Но только попробуй потом искать отговорки! — оглядев Мамону с ног до головы, девушка презрительно хмыкнула. — Всегда хотела сразиться с кем-нибудь из Владык! Вот и выпал отличный шанс! Не знаю, какой такой силой вы кичитесь, но я не чувствую в тебе ничего особенного!

Демонесса сняла с пояса хлыст и взмахнула перед собой. Удар об пол был такой силы, что камень под ногами раскрошился. «Божественное чутьё» подсказывало, что девушка не так проста. Её сила не меньше, чем у демонического генерала, с которым мне пришлось столкнуться во время отступления с территории башни.

— Мальчишка, будь паинькой, не мешайся под ногами! — привлёк внимание старик. — Дай нам схватить эту Владыку и тогда, может быть, я проведу на тебе не слишком болезненный эксперимент! Хе-хе-хе!

Он держал в руках два опустошённых шприца, которые, по всей видимости, уже использовал. Должно быть, в них было какое-то вещество, позволяющее быстро увеличивать силу.

Его сухие руки буквально на глазах набирали объём. Горб исчез и туловище выпрямилось. Одежда растрескалась, а затем и вовсе порвалась, обнажая мускулистое тело. Полутораметровый зачахлик в миг стал высокорослым абмалом.

— Иди сюда! — басил изменённый до безобразия демон. Он выглядел совсем другим и по некоторым