Фантастика 2026-75 - Валерий Кобозев

— Не совсем понимаю, — слова его показались мне загадкой, но он продолжил в том же духе.

— Кто-то использует тонкую кисть, другой накладывает широкие размашистые мазки, третий тычет в холст пальцем… Ты же берёшь палитру и швыряешь ей в полотно. И каким-то чудесным образом вместо нелепого пятна получаешь пусть странную, но гармоничную картину, — закончил «маэстро».

— Я так и не поняла плохо это или хорошо, «маэсто»?

— Это странно… — повторил он. — Но эффективно против таких «художников» меча, как мы. А вот насколько… Всё будет зависеть, как ты сможешь развить этот навык. Сейчас я преодолеваю его довольно легко, но…

— Но? — с надеждой спросила я.

— Но молодого «мастера клинка» ты сможешь поставить в неудобное положение.

— Да! — воскликнула я, и не сдержав радости, расцветая довольной улыбкой.

— Поменьше самообмана, леди. В бою с обычным противником это не даст вам никакого преимущества, а может быть и наоборот, загонит вас в угол, — осадил меня Монтелло.

— В бою с обычным противником меня будет вести мой «рисунок» и отточенные навыки, — не растерявшись, самоуверенно оскалилась я.

— Тоже верно, — усмехнулся учитель. — Однако вам еще очень и очень далеко до совершенства…

— А значит, продолжим нашу тренировку! — с удвоенным энтузиазмом я, словно ястреб, налетела на Ривьена, пытаясь застать врасплох.

Хочу стать сильнее! Если уж не лучшей, то одной из тех, о ком будут говорить с придыханием и завистью! И раз господь наградил меня этим даром — будет преступлением не выжать из себя всё до капли.

И я старалась. Прогрессируя семейными шагами, по словам моего учителя. Теперь простой рубака был для меня более не противник… И тут случился кризис. Даже два или три…

Мое развитие, как и обещал Монтелло, застопорилось… Упорство, сверхвыносливость и освоение базовых навыков фехтования позволили мне за два месяца совершить невероятный скачок. Но дальше постигать тонкости «искусства» приходилось по крупицам.

Второе, что заставляло меня с сомнением смотреть на этот мир, были понесенные мной расходы… Не думаю, что, заключая с Ривьеном сделку, Артур рассчитывал обучать меня месяцами, иначе бы не заикнулся, что на оставленные им деньги можно прожить годы… Половина из наших запасов золота ушло на оплату услуг наставника. Практически сотня золотых… И самое главное, то, что больше всего подкашивало меня, — Артур не возвращал...

«Месяц, максимум два», — так, кажется, говорил он?

Озвученные тобой, «брат», сроки вышли! Четвертый месяц на пороге, как тебя нет... Понимая, что накручиваю себя, я тем не менее день ото дня всё больше ощущала в себе признаки готового прорваться безумия. Всё, что держало меня в «узде», это тренировки и редкие визиты Леонарда. Он, как и обещал Артуру, навещал меня раз в неделю… И даже в ответ на мои жалобы, как мог, говорил слова утешения.

— Не надо нагнетать, девочка!

— Я вам не девочка! — в очередной раз огрызнулась я.

— А кто? Мальчик? — очередной раз насмехался он.

Уже давно просто по привычке… Старик вынужденно признал меня. Непонятно, правда, что его в итоге вынудило: безысходность или поражение в дуэли… Подтолкнуть его на этот опрометчивый шаг оказалось легче легкого — он просто не верил, что женщина, недавно взявшая в руки шпагу, способна противостоять его опыту и мастерству… Повелся на подначку. И пусть он оказался сильным бойцом, заставившим выложиться меня на максимум, однако тот бой я выиграла всухую. Так, чтобы не возникало иллюзий.

С тех пор он «зарекся» грубить мне ненастоящему и даже, как мне казалось, слегка опасался. Обронив однажды: «Ты станешь для него не просто вдохновением, а сильнейшим его оружием». Однако спуску он мне все равно не давал, издеваясь в рамках приличий… Если это можно было так назвать. Впрочем, я в долгу тоже не оставалась, превратив это в некую игру.

— Всё с ним в порядке, я тебе говорю! Вероятность, что он умрет, мизерна.

— Тогда почему он до сих пор еще не здесь, старик?

— Сама старуха! Сроки, что он тебе назвал, были весьма оптимистичные. Переговоры могли пойти не по самому мягкому сценарию…

— Говоришь так, будто что-то об этом знаешь, — попыталась надавить я.

— Догадываюсь. Академия давно ищет себе исполнителей среди Александрийской аристократии. Они просто обязаны уцепиться за эту возможность, — убеждал меня учёный.

— А если нет?

— Всё просчитано, Лин. Вмешаться может разве что глупая случайность… Я сделал всё, что смог. В девяти случаях из десяти он вернется сюда… Рано или поздно.

В голосе Леонарда я не услышала твердой уверенности. Да и откуда ей взяться в такой ситуации? Однако немного, да отпустило. А вот дальше я, кажется, сделала глупость — позволила себе проявить перед Монтелло слабость. Высказала беспокойство по поводу судьбы Артура. Вскользь, без подробностей, но и того хватило имперцу, чтобы сделать выводы.

По чуть-чуть, но этот засранец стал позволять себе лишнего. Неподобающие улыбки и намеки… Из-под маски мудрого учителя стала пробиваться его истинная сущность — ублюдочный деспот! Пару раз пришлось его осадить, намекнув на расторжение наших договоренностей. Помогало плохо. Он нужен был мне больше, чем я ему... А терять такого наставника я не желала.

Пришлось подстроить их встречу с Леонардом. Аристократ и не последний человек в столице, если верить словам Артура, должен был стать сильным аргументом на моей стороне. «Знакомство» наше случилось не с бухты-барахты. Лорд Лоуденхарт заранее пустил слухи о том, что ищет для своих проектов алхимика и механика, а затем «по рекомендации» вышел на известного в узких кругах человека. А затем потихоньку в течение месяца развивал эти взаимоотношения. Даже что-то там подписали «на публику» в королевской канцелярии.

Теперь «официально» с разрешения брата Леонард якобы за мной ухаживал. Чем и объяснялись его редкие, но регулярные визиты. Этим я и решила воспользоваться. Показать замаравшемуся имперцу, что даже в отсутствии брата меня есть кому защитить. Даже если старый аристократ не собирался так поступать на самом деле...

— О, «маэстро», проходите, вы не будете против, если мы отложим наши занятия на несколько минут? Знакомьтесь, это Леонард Верони, друг нашей семьи, — странным образом на меня посмотрели сразу оба мужчины.

Старик удивился моему ласковому тону и статусом, которым я его наделила, а вот Монтелло… Он подобрался, словно его