Обратный отсчет - Токацин

сторону. Что-то невидимое ударило её в бок, и животное, упав прямо в воду, завизжало, выгибаясь и взбивая лапами пену. Его тело дёрнулось и обмякло, голова ткнулась в дно ручья; вода над пастью помутнела.

Из-под обрыва выползала белесая масса. Гедимин видел, как она вытаскивает из расщелин «хвосты», и как они стекаются к ней, постепенно втягиваясь в плотный ком. Она двигалась очень быстро, непредсказуемо выпуская и втягивая отростки; её «хвост» ещё спускался по скале, а передняя часть уже накрыла собаку. Ручей, текущий поверх сгустка, не размывал его и даже не мешал — слизь наматывалась на мёртвое животное со всех сторон, и вскоре его очертания уже было не разглядеть.

Ренгер вскинул руку, и защитное поле встало стеной вдоль берега, отсекая эа-форму от трещин-укрытий. Вода, уперевшись в преграду, вскипела, дно перекрытого на время ручья обнажилось, но Гедимин выставил второй барьер, и мутант вместе с водой и каменным крошевом был выкинут на сушу. Он заколыхался, стремительно выпуская отростки и вытягиваясь вверх, заполняя всю свою «клетку», — но в ней отверстий для воздуха не было.

Эа-форма ещё долго пыталась выбраться — и когда плазма резала её на части, и когда шевелящуюся массу медленно выжигали пучком нейтронов… Через час от мутанта осталась запёкшаяся корка и немного жидкости, но в ней ещё что-то копошилось. Ренгер уплотнил защитное поле и ждал, удерживая его, пока Гедимин настроит распыление плазмы. После взрыва копоть оседала долго, и ещё дольше сарматы следили за уже неподвижным осадком. Там уже ничего не шевелилось, но Гедимин всё равно потратил ещё четверть часа, проверяя остатки сканером. Живых клеток не было.

— Фонить будет долго, — сказал Ренгер, поднявшись к нему из расселины. Пока Гедимин сканировал сажу, ликвидатор тщательно «прожаривал» нейтронным лучом дно ручья, обрыв и трещины в граните — все участки, которых эа-форма коснулась хотя бы одним отростком.

— Залить меей? — спросил Гедимин, высыпав остатки мутанта в контейнер из свинцового рилкара. «На базе ещё раз прожарим. Тут лучше не рисковать.»

— После, — качнул головой Ренгер; взгляд у него был усталый и недобрый. — Поставь знаки, и пойдём к машине. Больше тут ничего нет?

Гедимин схватился за сканер — от предположения, что эа-форма была не одна, ему сразу стало нехорошо.

— Прибор не видит, — сказал он через несколько минут проверки. — В этом овраге чисто.

Ренгер, кивнув, одобрительно сжал его локоть и двинулся обратно сквозь ельник. Гедимин пошёл за ним, стараясь ни к чему не прикасаться. «На базе надо будет прожарить всю броню. Градусов до пятисот, не меньше… нет, лучше одолжить у Ренгера нейтронник. Я эту дрянь не трогал, но мало ли…»

— Правила помнишь? — негромко спросил Ренгер, когда они выбрались из ельника на освещённую тропу. — Три дня в строгом карантине, две недели под наблюдением.

Гедимин поморщился.

— И пробы мышечной ткани?

— Месяца два на каждой проверке, — Ренгер угрюмо сощурился. — Пока медики не успокоятся. Их можно понять. Самому не по себе. Никого бы туда не тащил, но одному не справиться.

Гедимин попытался улыбнуться, но получилась кривая ухмылка.

— Мы не трогали эту тварь. Никто не заразится.

04 мая 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Вепуат, увидев Гедимина на пороге штаба, облегчённо вздохнул.

— Уф! Хорошо, что ты не заразился. Мы тут сильно волновались…

Ренгер, вошедший в комнату вслед за Гедимином, насмешливо хмыкнул.

— А моя судьба уже не вызывает волнений?

Вепуат смутился.

— Ну, может, у тебя уже иммунитет, — пробормотал он, быстро отходя от стола Ренгера. Хотя в штабе было немало сарматов, свободное место никто не занял, и всё оборудование лежало там же, где Ренгер его оставил. Гедимин покосился на свой сфалт и приборы, вынутые из скафандра, — их корпуса ещё сохраняли красноватую окраску. «Из меи выловили. Хорошо. Постепенно отмоются…»

— Иммунитет? — Ренгер недобро сощурился.

Скегги, читавший что-то у окна с отобранного у Вепуата передатчика, зашевелился и выставил вперёд руку.

— Тихо! У нас тут новости. Точнее, гости.

В штабе стало тихо. Все сарматы повернулись к командиру, и даже Ренгер на секунду оторвался от проверки оборудования.

— «Вестингауз», — пояснил Скегги под нестройное хмыканье и переглядывание. — Сразу после праздника в Ураниум пришлют комиссию. В основном ради северных строек… но по нашим территориям тоже пройдутся. Так что — полная готовность!

Он криво ухмыльнулся.

«Комиссия из „Вестингауза“?» — на секунду Гедимин ощутил беспокойство, но оно тут же улеглось, только в груди слегка заныло. «Уже не моя забота. Пусть Гварза с ними возится. Или кто там у них атомщик…»

— Нам-то чего дёргаться? — пожал плечами Ренгер, как будто подслушавший его мысли. — К нам не пойдут. Нам только присмотреть, чтобы их в шахтах не сожрали. И то ещё, может, сопровождать поручат северным отрядам…

«Станцию обещали к середине лета,» — вспомнил Гедимин, и ему снова стало не по себе. «Должны уже строить. Слишком быстро… неудивительно, что „Вестингауз“ устроил проверку. Там, конечно, те ещё проверяющие…»

— Кому что поручат, не знаю, — отозвался Скегги, протянув Вепуату уже ненужный передатчик. — У меня приказ — держать под рукой двойной отряд.

Вепуат, беспокойно зашевелившись, быстро оглянулся на Гедимина.

— У меня план горит, — напомнил он. — Я и так уже неделю без напарника. Зачем тебе механик в дежурном отряде? Макаки, небось, со своими приедут.

Скегги усмехнулся.

— Как ты раньше-то работал?.. Ну ладно, оставайся при своём напарнике. Вы вроде сработались… а к макакам его, и правда, выпускать незачем.

Гедимин недовольно сощурился. «Вспомнил! Как надо было крыс травить и мутанта жечь, так о „макаках“ не думал…»

Вепуат склонился над ним и надавил ладонями на его плечи, приподнимаясь на цыпочках. Гедимин удивлённо мигнул.

— Знаешь, каких тварей я нашёл? — прошептал разведчик, наклонившись к его шлему. — Целое гнездовье! Жаль будет, если их решат зачистить. Я таких раньше не видел…

05 мая 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

На столе у входа стояли вскрытые коробки со всякой «мартышечьей» снедью. По ярким обёрткам Гедимин скользнул равнодушным взглядом, но на последнем ящике задержался — там лежали маленькие банки из металлизированного фрила.

«Сгодятся на ячеистый контейнер,» — подумал сармат, потрогав одну из банок. «Фрил прочный, химически стойкий. Только очистить и продезинфицировать…»

— Банки не выкидывайте, — попросил он, повернувшись к сарматам у оружейной стойки. —