Обратный отсчет - Токацин

Из-за чьей-то спины на знакомый голос выглянул Вепуат и весело хмыкнул.

— Занимай очередь! Будешь за Ренгером и Йигисом. Если после них что-то останется…

Гедимин удивлённо мигнул. «Всем нужны контейнеры… Ренгер, вроде, признанный биолог. Что, ему не дают нормальных банок?»

— Скажи, сколько тебе надо, и я оставлю, — отозвался из-за стола Ренгер, недовольно щурясь на приглушённые смешки. — И кстати — ты не брал мою щёлочь? Давно не подходишь, — не нужна, или опять порылся на складе?

Гедимин сердито фыркнул.

— Я не трогал твои вещи. Пока не до опытов — весь день на расчистках.

Над дверью штаба замигали светодиоды, и под потолком задребезжало — траспорт, увозящий ликвидаторов за город, уже подъехал и ждал пассажиров. Гедимин, оглянувшись напоследок на ящики с «мартышечьей» едой, закинул за плечи сфалт и двинулся к выходу. «Вернусь — все коробки будут пустыми. Тут два отряда — точно всё сожрут. И банки растащат…»

…Гедимин тронул землю ладонью — даже на ощупь она была теплее, чем там, откуда сарматы начали разведку. Над озерцом, зажатым в скалистых берегах, поднимался пар. Ряби на воде не было, да и саму воду трудно было разглядеть под плотным ковром из плосколистных растений. Толстый слой живой и мёртвой листвы растянулся от берега до берега, кое-где из него торчали короткие побеги — то ли соцветия, то ли початки. Издалека было видно, как он весь колышется от миллионов живых существ, копошащихся внутри.

Более крупные животных держались выше, у скал, обвешанных ячеистыми структурами — чем-то вроде пчелиных сот. Они сновали над водой, то и дело стремительно пикируя к слою листвы, что-то из него выхватывая и так же быстро взлетая. Издалека Гедимин принял их за птиц, но присмотревшись, только покачал головой — эти существа, раздутые изнутри, с четырьмя складными крыльями по бокам и лучевой симметрией тела, явно вывалились из какого-то портала. Одно из них, коснувшись воды, вдруг дёрнулось и, так и не взлетев, свалилось в заросли; растительный ковёр всколыхнулся, и кто-то невидимый утащил «птицу» на глубину. Гедимин, ошеломлённо мигнув, потянулся за сигма-сканером.

— Электрический разряд, — ухмыльнулся Вепуат, заметив его движение. — В воде свои хищники.

— Рыбы? — в памяти Гедимина всплыло что-то о животных, вырабатывающих электричество, и при этом не электрофагах. Вепуат качнул головой.

— Растение. Причём — одно из немногих с корнями… Мне больше интересны вон те штуки в воздухе. Они холоднокровные, ты знаешь? Любопытно даже, как все эти колонии пережили местные зимы…

Гедимин окинул взглядом густонаселённое озеро и скалы над ним. «Вепуат прав. За один месяц такое не вырастет. Это всё живёт тут лет десять, если не больше. Интересно, где их портал? Закрылся он, или ещё нет?»

— Откуда идёт тепло? — он сунул Вепуату под нос показания термометра. Сармат пожал плечами.

— Растения гниют…

— Ты брал пробы? — Гедимин настороженно сощурился. «Да не растения… Тут что-то на дне. Портал… портал может работать в водной среде? А открыться из воды в воду? Взрыв, наверное, был сильный… Hasu! Это не озеро. Это кратер. А натекло в него снизу…»

— Вепуат, — Гедимин толкнул разведчика в бок. Тот, недовольно хмыкнув, отвёл взгляд от животных и повернулся к напарнику.

— Пробы? Ну, возьмём. Никуда не денемся. Ещё пожалеешь, что мы мимо не прошли…

Гедимин сузил глаза.

— Там, внизу, портал. Надо сообщить Скегги. Оцепить это место. Сюда нельзя соваться.

Вепуат мигнул.

— Портал? Открытый? Да не, бред… Прямо в озере?

Он несколько секунд недоверчиво смотрел на Гедимина, но, поняв, что тот не шутит, потянулся за пристёгнутыми за спиной дронами.

— Проверим…

Передатчик на его запястье мигнул и загудел. Молчаливые холоднокровные «птицы» взметнулись над озером и умчались к скалам. Вепуат, вполголоса помянув спаривание с «макаками», отложил дрон и взялся за передатчик.

— Has— sukemesh!.. — он с силой вдавил палец в кнопку. — Гедимин, тебя ждут в офисе. На дальнем краю расчисток стоит налвэнский глайдер. Иди к нему, он без тебя не улетит.

— Налвэнский⁈ — сармат настороженно сощурился. Вепуат тяжело вздохнул.

— Какие-то дела совета. Говорят, срочно.

…Гедимин, выйдя из глайдера в пустынный коридор офиса, быстро огляделся по сторонам. Он сам не знал, чего ожидал, пока транспорт летел над оврагами Айви Спрингс — то ли дымящихся развалин на месте ИЭС, то ли отряда в тяжёлых экзоскелетах. Но встретил его одинокий патрульный «Вайтрока».

— Кет? Идём, — он протянул руку к плечу сармата, но Гедимин молча показал ему кулак, и патрульный отодвинулся, даже пробормотав что-то извиняющееся. Следующего патрульного ремонтник увидел уже у входа в комнату. Он стоял у приоткрытой двери, с озадаченным видом вслушиваясь в голоса из проёма.

— Кенен, у вас у всех тут своя гордость, — с нескрываемым раздражением говорил кому-то Кенен Маккензи. — Сейчас придёт он — и вывалит свою. Сейчас не время для таких вещей, понимаешь? Завтра тут будет комиссия «Вестингауза». И что я им покажу⁈

Его собеседник презрительно хмыкнул.

— Своих специалистов, Маккензи. И результат их долгой работы. На твоём месте я бы искал неисправность.

— А я чем, по-твоему, занят? — фыркнул в ответ Кенен. — Только это не неисправность. Ты что, не понимаешь? Он работал на Ассархаддона!

Гедимин мигнул. Он уже переступил порог и теперь смотрел, остановившись у двери, как спорят между собой Кенен Маккензи и Кенен Гварза. Первый, одетый в сарматский скафандр, комкал в кулаке узорчатую шапку.

— Ты тоже работал на Ассархаддона, — отозвался Гварза. — И что? Это делает тебя физиком-ядерщиком?

Маккензи, с присвистом выдохнув сквозь респиратор, развернулся к двери и выдал неестественно широкую ухмылку.

— Гедимин! Ты дождался. Я всё-таки приполз к тебе, как побитый пёс. Надеюсь, ты доволен!

Сармат сузил глаза.

— Чего тебе, Маккензи? Я тебя не звал.

— И я, кстати, тоже, — вполголоса, но вполне отчётливо добавил Кенен Гварза.

Маккензи, даже не взглянув на него, хлопнул себя по бёдрам.

— Только одно, ремонтник. Исправь то, что натворил, — и больше я тебя не побеспокою! У каждого свой путь — мало ли, какие удовольствия ты нашёл в травле крыс и вытирании чужого дерьма…

Гедимин шевельнулся, и Кенен проворно подался назад. Гварза фыркнул.

— Что я сделал? — спросил ремонтник, пропустив остальную болтовню мимо ушей. Что Маккензи в досаде, он и так знал — с тех пор, как оставил его