Системный Кузнец. Трилогия - Ярослав Мечников

боевую стойку — тело само заняло удобную позицию. Ясно понял: всё, чему учился, отрабатывая «Путь Тлеющего Угля» — было для этого момента. Не просто двигаться и бить, а управлять энергией.

Как назло, «внутренний горн» был почти пуст. ЧЕРТ! Сжал зубы так, что челюсть хрустнула.

— Ну, давай, тварь, — прорычал вслух низким и животным голосом, сам не узнал его. Казалось, остатки Огненной Ци подпитали звук.

В тот же миг тварь распахнула жвалы, обнажая сотни зубов, с которых стекала тёмная слюна, и бросилась на меня.

Существо двигалось так стремительно, что на мгновение потерял его из виду.

«Дыши».

Сделал короткий и резкий вдох, и на выдохе время замедлилось. Вот теперь мог различить движения твари детально. Она была глупа — прямая атака, без всяких манёвров.

Занёс топор для удара, взгляд впился в тело падальщика, ища слабое место. Вот оно — сочленение — там, где бронированная морда переходит в тело.

Перестал дышать. Берёг каждую крупицу Ци для одного удара.

Он прыгнул, стремясь вцепиться в лицо.

Двинулся, как в технике. Вместе с резким выдохом нога скользнула вбок. Тело, как в невесомости, скрутилось, и я всем корпусом вложил в замах топора всю силу и ярость.

— А-АРГХ! — заорал как берсерк, и Огненная Ци взревела, устремляясь в руки.

Удар!

Лезвие с оглушительным скрежетом и лязгом ударило по хитиновому панцирю, но я не остановился. Вложил в удар всю массу, и остриё топора, соскользнув, угодило точно в уязвимую выемку.

Треск, а после — глухой и влажный звук.

Существо взвизгнуло и, дёрнувшись, отлетело на метр, оставляя в воздухе чёрные брызги. Топор по инерции пронёс меня вперёд. Ноги, дрожа, с трудом нашли баланс.

Остановился, тяжело дыша, и смотрел, как тварь захлёбывается в агонии, стуча тонкими ножками и заливая земляной пол жижей.

И тут же — очередной женский крик, откуда-то снаружи. Метрах в пятидесяти, как показалось. Я обернулся.

«МНЕ НУЖНА ЦИ!» — мысль била в голову. Энергия необходима, чтобы двигаться и бить. Нельзя идти сейчас!

Судорожно огляделся. Очаг! Почти погас. Одним прыжком подскочил к нему и рухнул на колени, склонившись так низко, будто собирался пить тлеющие угли.

Начал дышать быстро, часто и глубоко втягивая жар. Ощущал, как энергия проникает в тело с каждым вдохом. Диафрагма работала как бешеный паровой двигатель. Ци струилась в меня, и я, не теряя ни секунды, гнал её вниз. Ещё. Ещё. Ещё немного! Наверное, секунд тридцать хватило, чтобы хоть немного пополнить резерв.

Нужно наружу — срочно оценить обстановку. Как продвигается бой? Сколько тварей в деревне?

Быстрыми шагами выскочил на улицу.

В меня тут же ударил поток снега — уже не мягкие хлопья, а твёрдая крупа, которая больно секла по лицу. Метель усиливалась, и видимость ухудшалась с каждой секундой.

Прищурился, вглядываясь. Тот мужчина… вернее, то, что от него осталось… лежал на земле, но существ рядом не было. Бросил взгляд на склон — туда, где находилась главная площадь, где должен был быть основной отряд ополченцев. Из-за кружащейся пелены снега не мог ничего разглядеть.

— КАЙ!

Сквозь вой пурги донёсся знакомый голос Свена. Я вгляделся во тьму. Ко мне, тяжело ступая, шёл мужик с огромным топором в руках. В одной лёгкой кофте, сапоги месили грязную землю.

— СВЕН!

— ЖИВОЙ⁈

— ДА!

Мужчина подошёл ближе, и я наконец смог различить лицо — красное от холода, страха и ярости. Но глаза… никогда не видел у него таких глаз — решительные и суровые.

— Сколько их? Не знаете⁈ — крикнул, пытаясь перекричать ветер.

Пронзительный визг снова разнёсся по округе, и на этот раз доносился и с вершины холма — твари успели пробраться и туда. От ворот частокола, снизу, доносились воинственные крики, смешанные с громкими стонами боли. И всё это — на фоне постоянного шороха — звук сотен маленьких ножек, непрестанно бегающих по улицам. Но сейчас, оглядываясь, не видел ни одного существа.

— Не знаю! — рыкнул Свен. — Своих в доме запер! Стоять нельзя, нужно биться!

— Куда⁈ — крикнул, сам не в силах принять решение. Вниз, к воротам? Или наверх, к ополченцам?

Свен дико осмотрелся, щурясь от хлещущего по лицу снега.

— Чёрт его знает! Тварей вроде немного, иначе, как мне рассказывали, они были бы уже повсюду…

Как только плотник сказал это, из-под земли раздался тот самый грохот — влажный и рвущий звук, будто сама земля извергала порцию падальщиков.

Следом за этим визг усилился в несколько раз — стал невыносимым, до головной боли.

— НАВЕРХ! — вырвалось у меня.

Решение пришло само, мгновенно. Нужно сгруппироваться с основными силами. Мужики сейчас наверху с нашим оружием — только там можем сформировать боевой отряд и начать зачищать улицы — поодиночке нас просто сожрут.

Сказал это и, не дожидаясь реакции рыжего, рванул вверх по скользкому склону. Через секунду за спиной послышались чавкающие шаги и сдавленное ругательство — плотник двинулся следом.

Я бежал стремительно. Ледяная крупа хлестала в глаза, заставляя щуриться. Проносящиеся мимо тёмные силуэты домов сливались в смазанную полосу. Тяжёлые шаги Свена затихли где-то позади. Я остановился и обернулся — массивная фигура с топором наперевес показалась из тьмы и пурги — мужчина бежал.

— Давай, Свен! Быстрее! — поторопил его.

— Щас! Щас! — голос был не запыхавшимся, а скорее ворчливым и злым.

Не стал его ждать, и побежал вновь. До вершины холма оставалось совсем немного…

И тут, слева, как раз из той самой улочки, где поймал Брика, на меня вывалилась чёрная волна — шесть хитиновых рож с клацающими жвалами.

Резко затормозил — сапоги проехали по ледяной жиже. Смог удержаться и развернулся, вскидывая топор и готовясь встретить тварей.

Всмотрелся вглубь тёмного переулка, надеясь, чтобы их было только шесть, а не больше.

«Шесть. А я — один. Переоцениваю силы — не справлюсь».

Падальщики были в десяти метрах от меня. Царапая друг другу панцири, перебирая быстрыми лапками, начали ускоряться, превращаясь в единый поток, несущийся на меня. Одна из тварей на полном ходу задела покосившийся плетень — раздался треск, забор качнулся, и из-за него тут же донёсся испуганный, но яростный лай пса.

«Заткнись, дурак!» — пронеслось в голове.

Две твари тут же остановились, повернули морды на звук и, не раздумывая, полезли через забор в сторону собаки.

Остальные четыре неслись на меня.

— Ну что, суки… Давайте, — прорычал облаком пара. — Отступать уже поздно.

Дыхание замерло, но чувствовал, как Огненная Ци напряглась, готовая выплеснуться в смертоносное движение.

И тут раздался топот.

— Я здесь! — крикнул Свен, подбегая. — Не один ты!

Присутствие плотника,