Судьба наёмника - Сергей Воронов

шаги. Новая цепочка ударов Хазарда была резко прервана Лисом, и только вовремя выставленный щит Кирена спас Хазарда от того, чтобы прервалась его жизнь. Уведя мечи старого наёмника в сторону, Кирен открыл его для удара Энрика. Тяжёлый замах булавы грозил обрушиться на голову Лиса. Отскочив назад в последний момент, Лис ударился о каменную стену, в мгновение ока выросшую за его спиной.

От удара и неожиданности Лис растерялся. В этот же момент к нему, выставив вперёд щит, приближался Милес. Успев только сгруппироваться, Лис принял на себя мощнейший таран щитом. Удар проломил телом Лиса выросшую стену и отбросил старого наёмника. Мечи Лиса со звоном отлетели в разные стороны, а он сам кубарем прокатился по земле.

Быстро встав на одно колено, старый наёмник поднял голову ровно в тот момент, как стрела Артиры была выпущена в него. Молниеносное движение — и стрела оказалась в цепкой хватке старого наёмника.

— Хм… Неплохо, — поймав стрелу перед своим лицом, тяжело выдохнул Лис. Поднявшись с колен, старый наёмник большим пальцем сломал стрелу у наконечника. — Очень неплохо. Это был славный бой. — Несмотря на спокойствие в голосе, грудь воина заметно вздымалась от тяжёлого дыхания.

Хазард и остальные воины замерли, держа оружие наготове, сгруппировавшись вокруг принцессы. Все они ждали действий со стороны Лиса.

— А теперь, — Лис сделал шаг вперёд, отбрасывая древко стрелы. Все воины в один момент крепче сжали оружие. Хазард услышал, как тетива лука Артиры напряглась, готовясь запустить новую стрелу в сторону старого наёмника, — сдавайтесь.

Это не было предложением, требованием или угрозой. Наёмник произнёс это как само собой разумеющийся факт.

Возмущение, непонимание и недоверие пронеслось по отряду.

— Что?! — Первым высказался Энрик. — Мы же порвём его. Кир, давай уже засунем этой облезлой лисе его собственный хвост в глотку!

Кирен злобно усмехнулся.

— Да с лёгкостью, брат, — ответил он, удобнее встав в боевую стойку, словно готовясь кинуться в бой.

Несмотря на браваду братьев, Хазард понимал: во второй схватке с Лисом они могут не выстоять. Хриплое дыхание Энрика и то, как Кирен опирается на одну из ног, давало понять, что сражение для них не прошло бесследно. Впрочем, сам Хазард тоже не собирался опускать клинок.

И только Милес, тяжело вздохнув, опустил голову.

— Он тянул время, — покачав головой, сказал южанин, и, казалось, вот-вот засмеётся над их собственной глупостью.

На губах Лиса скользнула лёгкая улыбка, подтверждающая догадку Милеса.

Со склонов и уступов по краям ущелья послышался шум. Вскоре оттуда показались люди с луками наготове. На чёрной броне и одежде воинов были украшены когтями, клыками и шкурами диких зверей, а также уже знакомой путникам нашивкой. «Гончие Джаспера» наконец загнали их в ловушку.

За спиной Лиса послышалось цоканье копыт и лошадиное ржание. Вскоре из-за ущелья появились два всадника на чёрных лошадях; один из них вёл за собой третью лошадь, рыжей масти, без всадника.

Одним из тех, кто восседал на коне, был сам Джаспер. Высокий мужчина с длинными чёрными спутанными волосами и злобным оскалом хищника на лице. Вместо шлема на нём была голова волка с разинутой пастью. Шкура покрывала всю его спину. Пластинчатые доспехи чёрного цвета надёжно защищали своего владельца.

Второй всадник, одетый в похожий доспех, был абсолютно лысым. В его взгляде было ещё меньше человеческого и больше звериного, чем у его хозяина. Широкие плечи воина украшали наплечники, покрытые высоким и жёстким серым мехом. «Харин, цепной пёс» — под таким именем он прославился в этих краях.

За спинами Джаспера и Харина виднелись и другие «гончие», полностью готовые к бою.

Харин подвёл рыжую лошадь к Лису и встал по правую сторону старого наёмника; слева от Лиса встал Джаспер.

— Есть время сражений, а есть момент, когда стоит сложить оружие, — Лис оглядел лучников по краям ущелья, а затем перевёл взгляд на свиту принцессы. — Сейчас именно такой момент. — Старый наёмник посмотрел в глаза своего ученика.

«Брось меч, Хазард», — слышал Хазард в своей голове, не отводя взгляда от Лиса, и, как непослушный и упрямый ученик, только крепче сжал рукоять.

От немого противостояния его отвлёк звук упавшего оружия. «Жало скорпиона» лежало на земле.

— Погибнуть в бессмысленном бою — это так по-северному, — произнёс южанин, бросая щит вслед за мечом; его спокойный взгляд был немигающе направлен на Лиса. — Бросайте, — скомандовал он соратникам.

Энрик и Кирен переглянулись. Было видно, ни один из них не хочет бросать оружие. В их глазах читалось желание продолжить бой, но глубже можно было увидеть печальное смирение. Не сказав ни слова, они кивнули и одновременно бросили оружие на землю. Следом за ними и Артира опустила лук. Старый наёмник улыбнулся.

«Он побеждает, снова. Он вновь сделал всё так, как хотел, и я ничего не могу поделать», — думал про себя Хазард, смотря на улыбку Лиса. Он был готов броситься и погибнуть в бессмысленном бою, лишь бы стереть её с лица бывшего учителя.

Всего мгновение отделяло Хазарда от самоубийственного броска. Но в этот момент на его плечо мягко опустилась ладонь.

Хазард обернулся. Фэритика с тревогой и мольбой в глазах смотрела на него.

«Я не справился. Он победил, и я не в силах сделать хоть что-то, чтобы защитить тебя, прости», — так и хотелось произнести Хазарду.

Он чувствовал жгучую боль бессилия внутри себя и стыд за глупое и мальчишеское желание броситься в пустой бой.

Фэритика не сказала ни слова. Словно прочитав в глазах наёмника все его мысли, она нежно улыбнулась. Её ресницы мягко опустились, безмолвно говоря: «Всё хорошо».

Рука, что лежала на плече, скользнула по руке вниз, мягко, но настойчиво прося опустить клинок. Вскоре меч упал на землю.

— Будь рядом, пожалуйста, — одними губами произнесла принцесса.

— Я обещал, что помогу поймать принцессу Фэритику и её свиту. Контракт выполнен. Где моя оплата? — спросил Лис, обращаясь к Джасперу.

Джаспер достал из-за пазухи увесистый мешочек, наполненный монетами, и кинул его наёмнику.

— Ты получишь ещё столько же, если поможешь мне с охраной этих ребят в лагере, а затем вместе с моими людьми сопроводишь их до места передачи, — произнёс Джаспер.

— Возьму половину и только за охрану. У меня нет желания везти их через половину Большой Земли.

— Хм, честный наёмник? — усмехнулся Джаспер.

— Не жадный, — ответил Лис. Лидер следопытов широко улыбнулся, обнажая клыки. — Мы договорились? Или я поехал? — Лис слегка склонил голову; веселья Джаспера он явно не разделял.

— Договорились, — ещё немного поразмыслив, ответил Джаспер, после чего обвёл взглядом пленников. — Грузите их.