Фантастика 2025-197 - Семён Нестеров

– Непременно. – Джеймс смерил Билли брезгливым взглядом. – Причем именно здесь.

– Само собой, – осклабился Малыш. – А кто, кстати, рассказал тебе про наше местечко?

– Мой приятель. Но, разумеется, его имя ничего вам не скажет. Он пару раз пользовался услугами ваших… гостей и посоветовал обратиться… с моими проблемами.

– Правильно посоветовал, – авторитетно заявил Билли. – Ну пойдем, что ль, Коряга таких, как ты, привечает. Особенно сегодня.

– Почему именно сегодня?

– Так ведь четвертьфинал ожидался. Большие люди на такое редко захаживают. А тут пропавший Принц объявился.

– Принц? – недоуменно поднял бровь граф, следуя за охранником.

– Боец наш. Из молодых, но резвых, – охотно пояснил Малыш. – Любо-дорого на него смотреть, но в последнее время не захаживал. Может, дела на лад пошли. Говорят, он из благородных, но обедневших. Да и видно это по нему. Потому и Принц. Так вот, долго его не было, а тут явился, да не один, а с кралей. Думаю, тоже не из простых девка. Вела себя что королева. Наверное, без нее дело не обошлось… Это простая баба не требует больших расходов, а такие… – Билли развел огромными ручищами. – Принц предложил Коряге устроить бой чемпионов по большим ставкам.

– И какое это имеет отношение к таким, как я?

– Из четырех чемпионов два не при деньгах. Один нашел, где одолжить, а другой – нет пока.

– Думаете, я ему одолжу? – хмыкнул Джеймс. – Зачем мне это?

– Из заклада победитель получит две трети, а проигравший в финале – треть. Заклад на бой выйдет в четыре тысячи кингов. Стало быть, даже если ваш боец победит только один раз, он сможет вернуть вам деньги. А если победит и в финале, то вы на одну вашу тысячу получите еще пятьсот кингов или, может, даже удвоите заклад – как договоритесь.

– Забавно. Предлагаете мне рискнуть? – Джеймс остановился у входа в огромный зал. – И что вы можете рассказать об этом бойце?

– Зовут Шрам. И у него отличные шансы на победу. – В глазах Малыша появилась хитринка, и стало понятно, что он нахваливает бойца, рассчитывая «продать» его графу. – Он, может, и старше Принца, но зато опытней. А Принц, воля ваша, слишком самоуверен, как по мне, за что иной раз и получает. Сложно выбрать между этими двумя, но точно знаю – вторая пара слабее. И если бы я хотел поставить, то поставил бы скорее на Шрама… или на Принца, но у того деньги есть. Так что не сомневайтесь – дело верное.

– Спасибо за совет. Я подумаю.

Джеймс ничем не выдал своей заинтересованности – напротив, напустил на себя скучающий вид, не забывая время от времени прикладывать к носу надушенный платок.

Билли подвел визитера прямиком к Коряге. Граф сдержанно поздоровался с управляющим, с любопытством поглядывая по сторонам.

– Говорят, будто мы можем быть полезны друг другу, – сказал он.

– Я рассказал ему про Шрама, – прогудел Малыш.

– Это хорошо, – одобрил Коряга. – Ты можешь идти, Билли. – Повернувшись к графу, он спросил: – Однако как вы нас нашли, мистер? Такие, как вы, случайно в эти края не захаживают.

– Называть настоящее имя этого человека я не готов, а вымышленного не знаю. Я не вдавался в подробности, – поморщился Джеймс. – Могу лишь сказать, что он представитель высокого и древнего рода. Вряд ли у вас много таких клиентов.

– Таких клиентов у нас предостаточно, – заверил его Коряга. – Ведь много денег – много проблем. И не все из них можно решить… не нарушая правила.

– Допустим. – Граф задумчиво поглядел на свою трость. – Допустим, мне необходимо пообщаться наедине с одной девушкой. Я не говорю, что это так, но можем предположить.

Коряга понимающе ухмыльнулся.

– Так вот, допустим, что такая необходимость у меня есть. И нужен тот, кто пригласит эту леди в нужный мне дом так, чтобы у нее не было ни малейшего шанса отказаться. Вы понимаете мою мысль?

– Леди? – уточнил управляющий.

– Леди. А это важно?

– Чем больше риск, тем опытнее нужны исполнители и, конечно, дороже выйдет.

– Деньги меня не интересуют, – резко сказал Джеймс, – меня интересует результат. Возможно, у вас есть те, кто окажется мне полезен? Мастера… по приглашениям. И если вдруг с этой леди будет, скажем, брат или родственник… Поймите меня правильно, я очень не хотел бы, чтобы с ним случилось несчастье, но если вдруг это произойдет, то… меня такой исход не слишком-то расстроит.

– Понимаю. – Жабья физиономия Коряги расплылась в широкой улыбке. – Значит, вам нужно пригласить леди так, чтобы она непременно пришла на встречу в условленное место, а заодно необходимо проследить за здоровьем ее спутника.

– Совершенно верно. У вас есть на примете подходящие… кандидаты?

– Малыш рассказывал вам про Шрама. Видите ли, у меня жесткие принципы – не давать бойцам деньги в долг. Мы занимаемся организацией боев, а не решаем проблемы их участников. Но лишиться одного из чемпионов очень не хотелось бы. Между тем у Шрама есть большой опыт в таких делах, как ваше. Договоритесь с ним – и более подходящего кандидата не найти.

– Но, вероятно, мне понадобится еще один… мастер. Или даже два. Вряд ли один справится с таким… непростым делом. – Почувствовав легкое головокружение, Джеймс вытащил из кармана флягу с лекарством и сделал пару глотков.

– А вот эти проблемы даже не берите в голову. У Шрама есть приятели, которые всегда придут ему на помощь, – заверил Коряга.

– Пожалуй, вы заинтересовали меня. – Голос Джеймса звучал еще более хрипло, чем в начале разговора: от необходимости говорить еще ниже, чем обычно, горло начало болеть, но вернуться к привычному тембру было невозможно из соображений конспирации. – Покажите мне вашего чемпиона. Посмотрим, так ли он хорош, как вы уверяете.

– Следуйте за мной.

Смешно переваливаясь на своих кривоватых ногах, Коряга направился куда-то за ринг, туда, где находилось несколько комнат размером поменьше. В одной, как увидел Джеймс, располагался бар, в другой – комната для игры в карты, куда, собственно, управляющий гостя и привел.

За дальним столом, утопая в клубах табачного дыма, сидела компания мужчин, среди которых особенно выделялся крупный детина. В нем Джеймс, исключительно по габаритам, опознал своего недавнего противника. Оставалось надеяться, что взаимного узнавания не произойдет. Это являлось слабым местом плана, но, с другой стороны, телосложение графа не было исключением из правил. Таких немало среди аристократов. Его могли выдать только длинные волосы, но парик решил проблему, а ночью достаточно темно – лица не разглядеть. Во