Фантастика 2026-7 - Алекс Келин

Однако размытые, призрачные, беспорядочно пляшущие вокруг тени иногда принимали форму. Тогда перед глазами появлялся нечёткий мираж – будто где-то вдалеке стояла фигура, напоминавшая светловолосую девушку в зелёном платье, и манила его. Лица было не разглядеть, но по движению рук было ясно, что она зовёт его. Просит подойти ближе.

Тогда Ярополк откуда-то находил силы и слабо тянул за поводья, разворачивая животное, а после снова проваливался в забытье. Вышколенная ханатская лошадь, казалось, каждый раз удивлялась, что человек на её спине ещё жив, но всё же, повинуясь его руке, покорно изменяла направление. Так мальчик петлял по заснеженным просторам уже который день.

Ничего не происходило. Спасения не было и теперь, казалось, неудачный исход побега из ставки хана был очевиден.

Внезапно морок появился совсем близко, и из-под едва открытых, застывших неподвижно век Ярополк увидел: да, это девушка. Светловолосая и юная. Очень красивая. Она улыбалась ему так, как улыбается возлюбленная при встрече после долгой разлуки.

Мальчик сухими, потрескавшимися губами попытался улыбнуться в ответ. Девушка протянула руки, будто желая заключить его в объятия.

Княжич почувствовал как внутри, под тонкой тканью кафтана, зародилось тепло. Он издал тихий стон. Как же хотелось обнять эту красавицу! Утонуть в её ласке. Забыть хоть на мгновение о леденящем холоде Степи!

Он подался вперёд, стараясь поднять руки. Один миг – и тело перестало слушаться. Обессилев, парень не удержался в седле и рухнул вниз, с глухим стуком ударившись спиной о землю, превращённую морозом в камень.

Коварное видение тут же рассеялось.

На секунду Ярополк пришёл в себя. Вокруг было пусто – одно бескрайнее ничто окружало его. Девушка в изумрудном платье оказалась обманом. Злой шуткой жестоких духов, правящих бал на этих безмолвных просторах.

Он лежал навзничь, лицом вверх. Редкие снежинки медленно опускались на лицо, касаясь кожи, но даже не таяли – настолько княжич замёрз. Ярополк смотрел прямо на размытое дымкой солнце, похожее на нечёткое бело-жёлтое пятно.

Всё застыло.

Ни звуков, ни движения воздуха.

Мальчик не мог пошевелиться.

Не чувствовал ни рук, ни ног – ничего.

Казалось, тело больше не принадлежит ему, а является продолжением скованной холодом почвы.

Ярополк вдруг осознал, что умирает. Почему-то это совсем не испугало его. Даже наоборот, смерть сулила избавление.

Парень покорно закрыл глаза.

Сознание постепенно угасало.

Даже мысли перестали слушаться, и привычные слова молитвы никак не всплывали в памяти. Бесшумно вздохнув, мальчик впервые за несколько дней полностью расслабился и, повинуясь неизбежному, окончательно провалился в манящую своим покоем темноту.

Лошадь, стоявшая рядом, даже не заметила, что всадник выпал из седла – настолько он был худ и невесом. Найдя возле неподвижного тела чахлый серый куст, она с аппетитом принялась жевать.

Внезапно её острые уши дрогнули, уловив неясный звук.

Кобыла подняла голову, напряжённо вслушиваясь. Вдалеке, на стыке неба и земли, показались тёмные силуэты. Медленно приближаясь, они увеличивались в размерах, и вскоре стало ясно: чёрные точки на горизонте – это караван. Купец со своими слугами и охраной двигался из Ханатара.

***

– Слышь, Стёпка! Поди-ка сюда! – низким, глубоким голосом позвал купец, восседающий на телеге, укрытый от ветра тканевыми стенками, установленными по бокам.

Несмотря на преклонный возраст, он отличался статью. Годы не смогли сломать его осанку, и спина оставалась прямой, словно каменецкое копьё. Проницательные карие глаза свидетельствовали об уме и деловой хватке. Купец был облачён в богато расшитую золотом одежду из тёмной парчи. А седые усы и борода, выдававшие богатый жизненный опыт, лишь усиливали впечатление о высоком статусе её обладателя.

Путешествовать по этим диким землям, будучи столь хорошо одетым, можно было лишь имея охрану, способную защитить от желающих поживиться за чужой счёт. А нанять десяток вооружённых людей, которые, как правило, любили хорошо поесть в пути, мог только действительно обеспеченный человек.

– Тут я, Ярослав Михайлович! – последовал ответ.

К телеге подошёл сухой, почти лысый мужичонка с аккуратной белой бородой клинышком и такими же усами. Из добротного овечьего тулупа, будто жерди, торчали его тонкие руки и ноги.

– Чего изволишь? – голосом, похожим на скрип старой половицы, спросил он.

– Гляди, – указал вдаль купец. – Это что там, конь?

Стёпка, поджав бледные стариковские губы и сдвинув брови, похожие на кусочки мха, внимательно поглядел в указанном направлении. Его маленькие, бесцветные, глубоко посаженные глаза, обрамлённые сетью морщин, тщательно осматривали заснеженную пустошь.

– Да, кажись, лошадь, – неуверенно произнёс он. – Только откуда ей тут взяться? Уже неделя, как выехали из Ханатара, и ни одной живой души не видели, а тут – целая лошадь!

– Может, сбежала из табуна, – пожав плечами, предположил Ярослав Михайлович. – Если ханатский скакун – за него можно выручить немалые деньги на каменецком рынке.

Делец, повернувшись назад к каравану, поднял длинную, широкую ладонь, похожую на лопату, и громко прокричал:

– А ну стой! Полчаса привал!

Телеги одна за другой начали останавливаться, скрипя колёсами. Раздались весёлые возгласы людей, обрадованных неожиданным отдыхом.

– Давай, Стёпка, – махнул рукой торговец, – возьми кого-нибудь с собой да подъедь, погляди, что за лошадь. А мы подождём.

Стёпка кивнул и с прытью, неожиданной для старика, направился вглубь каравана.

– Яшка, Петруха! А ну поехали со мной!

Ярослав Михайлович проводил взглядом троих всадников, стремительно удаляющихся от вереницы повозок.

Вскоре они превратились в крошечные точки на белом холсте пейзажа. Достигнув через некоторое время одинокой кобылы, Стёпка с помощниками зачем-то спешились. Проведя у животного несколько минут, старик, оставив подручных, снова взобрался в седло и бодрой рысью направился обратно. Подъехав к озадаченному купцу, он растерянно произнёс:

– Ярослав Михайлович, там это… Не бесхозная она.

– Кто там? Не видно ж никого! – округлил глаза Ярослав Михайлович.

– Малец там. Лежит прямо на земле.

– Ханат или радонец?

– Радонец. Самый что ни на есть! Волосы золотистые, как спелая пшеница.

– Живой?

– Вроде живой, – пожал плечами Стёпка. – Только белый весь, холодный как лёд. Чувств лишился.

Купец, сдвинув брови, задумался. Что мог делать парнишка один в зимней Степи? Разбойник? Вряд ли. Мало того что юнец, так ещё и совсем один. Может, вор? Украл коня у какого-то ханата? Тоже маловероятно. Как-то он должен был сюда из Радонии добраться, чтобы совершить кражу. Да и зачем мальчишке такая лошадь? Выходит, заблудился. Может быть, отстал от спутников.

– Может раб?

– Не похоже. Следов от ошейника нет.

Ярослав Михайлович почесал окладистую бороду, напряжённо размышляя.

– Что делать будем? – нарушил раздумья купца Стёпка.

– Ладно, – махнув рукой, решил тот. – Тащи его сюда. Накройте чем-нибудь, да потеплее. Поможем мальцу. Радонец ведь, дело это богоугодное. Коли помрёт –