Фантастика 2026-7 - Алекс Келин

class="p1">На улице резвились дети. Мальчишки и девчонки катались на деревянных санях, полозья которых украшали вырезанные из дерева головы лошадей и быков. Бегая вдоль хат, они держали в руках жёлтые, сплетённые из соломы круги – символ солнца.

Вячеслав шагал между изб, украшенных гирляндами из цветных лент, улыбаясь и вдыхая морозную свежесть. Лицо приятно обдувал лёгкий ветерок. В воздухе стоял терпкий запах печного дыма, тягучий и уютный. Под обутыми в катанки ногами весело похрустывал свежевыпавший снег.

Несмотря на ранний час, на площади уже было многолюдно.

Рынок Изборова, служивший заодно и главной городской площадью, был самым большим на правом берегу Радони. Торговые ряды расходились от оставленного пустым пространства в центре по кругу, словно волны от брошенного в воду камня.

Подойдя ближе, Вячеслав увидел, как мужики устанавливают там чучело Коровьей Смерти – огромное, страшное, измазанное свиной кровью. С наступлением темноты его приедет сжигать сам посадник города с семьёй, в сопровождении знати.

Вячеслав с трудом нашёл свободный прилавок и аккуратно разложил на нём товар. Вокруг уже царило веселье: люди пели частушки, вдоль рядов сновали толпы в ярких костюмах, а дети, наряженные коровами и козами, бегали друг за другом и звонко смеялись.

На помосте, возведённом рядом с устрашающего вида чучелом, раздавались громкие крики. Горожане выбирали Весе́ницу – самую красивую девушку, которой выпадет честь поднести главе города факел, чтобы тот поджёг соломенную нечисть.

В воздухе витал сладкий аромат свежеиспечённого хлеба и медовых пряников. На столах стояли деревянные кружки с горячим сбитнем, над которыми клубился белый пар.

Люди улыбались, громко переговаривались и обменивались шутками, наслаждаясь праздником.

Внезапно на помосте появилась Весеница. Выбор пал на высокую девушку с длинными золотистыми волосами. Одетая в белоснежное платье под меховым тулупом, она держала в руках венок из спелых колосьев и радостно улыбалась. От её юного, румяного лица невозможно было отвести глаз. Действительно, она отлично подходила на эту роль!

К прилавку Вячеслава, распевая частушки, подбежала весёлая гурьба детишек:

Лезла в хлев через плетень

Коровья Смерть в Макушин день.

Да сломала ноги,

Споткнувшись на пороге!

Мужчина усмехнулся в густые, пшеничного цвета усы.

Торговля шла бойко. Дичь раскупали быстро. Прошло всего несколько часов, а на прилавке у охотника практически ничего не осталось.

На площади постепенно стало появляться всё больше и больше пьяных людей. Отовсюду гремела музыка, тут и там горожане водили хороводы и веселились. Постепенно начало темнеть.

Распродав товар без остатка, Вячеслав принялся собираться домой. Но прежде чем покинуть рынок, нужно было сделать ещё одно дело – выбрать подарок для дочери. Охотник неторопливо пошёл вдоль торговых рядов, с интересом разглядывая разложенные на прилавках украшения и платки.

На площади зажглось множество огней.

Народ всё прибывал.

С наступлением ночи весь город стекался сюда, желая увидеть главное событие праздника. На небе засияла россыпь первых звёзд. Мужики принялись обмазывать чучело соком жар-дерева, готовя его к сожжению.

Наконец, стемнело окончательно.

До ушей Вячеслава донёсся глухой барабанный бой. Подняв голову, он увидел, как толпа расступается перед кем-то. Охотник понял – прибыл посадник Изборова со свитой.

Седой, статный мужчина в летах, облачённый в роскошную медвежью шубу, въехал в центр площади, сидя на коне и окружённый широкоплечими всадниками. Спешившись, он величественно передал уздцы подоспевшему слуге. Толпа взорвалась приветственными криками.

Весеница, чью голову теперь украшал яркий венок из разноцветных лент, поднесла факел и, склонившись, протянула его посаднику. Тот улыбнулся, принял огонь из её рук и, подняв над головой, поджёг чучело под восторженные возгласы сотен собравшихся.

Снопы искр взметнулись в небо. Красные языки пламени охватили измазанное кровью соломенное тело Коровьей Смерти, взмыв, казалось, до самых звёзд.

Поток жара пронёсся над площадью. Вячеслав, заворожённый зрелищем, замер, не в силах отвести взгляда от ревущих всполохов.

Внезапно ночную тишину расколол пронзительный звук горна.

Толпа разом стихла. Заворожённые огненным представлением, люди замерли, пытаясь определить источник тревожного сигнала.

Следом раздался глухой гул, похожий на шум несущейся к берегу штормовой волны.

Топот тысяч копыт, словно лавина, приближался к посаду с севера.

Не прошло и нескольких минут, как из темноты, окружавшей ярко освещённую площадь, будто из ниоткуда, появились всадники.

Под изумлённый ропот толпы многие сотни вооружённых людей в одно мгновение сомкнули кольцо вокруг стоящих плечом к плечу горожан.

В воздухе повисло напряжение. Перешёптываясь, изборовчане пытались понять, кто эти всадники и зачем они явились. Их приход оказался настолько неожиданным, что страх ещё не успел по-настоящему овладеть людьми. А многие и вовсе решили, что это часть праздничного представления.

Словно нож, толпу разрезала группа воинов с оружием в руках. Оттеснив оцепеневших горожан, они расчистили проход к центру площади. По этому коридору тут же проехала группа всадников.

Двигаясь сквозь людскую массу, Владимир, окружённый своими людьми, был серьёзен и сосредоточен. Облачённый в яркий бирюзовый плащ – знак княжеского рода, – он спешился и бодро поднялся по ступеням деревянного помоста, на котором днём выбирали Весеницу.

Окинув взглядом замерших изборовчан, княжич громко произнёс:

– Меня зовут Владимир! Я старший из оставшихся сыновей князя Юрия! Законный наследник Речного престола и Радонского княжества!

За его спиной бушевало пламя. Горящее чучело придавало мужчине зловещий, почти колдовской облик.

Его голос, громкий, раскатистый, волнами расходился над притихшей площадью. Он говорил уверенно, пылко и хлёстко. Так, словно каждое слово было ударом плети, рассекающим морозный воздух.

Будто зачарованные, люди внимали ему.

– Все вы окружены! – продолжил Владимир. – Никто не сможет покинуть это место без моего дозволения! Но не стоит бояться, никому из вас не причинят вреда! Я хочу, чтобы праздник продолжился как можно скорее. Однако, для этого мне нужен посадник! Где он?

Ответа не последовало. Княжич сдвинул брови и пристально оглядел безмолвную людскую массу.

– Я повторю вопрос! Где глава города? Я знаю, что он здесь, среди вас. Предупреждаю: если мне придётся самому искать его – я не буду столь милостив!

От плотной стены людей отделился седой мужчина в богатом одеянии. Сделав несколько шагов, он остановился у помоста и, подняв глаза на княжича, с достоинством произнёс:

– Я посадник Изборова.

Владимир внимательно его осмотрел.

Высокий, широкоплечий, статный. Густая окладистая борода, в которой серебрились бусины, переливающиеся в красном свете пламени. Краем глаза княжич заметил в толпе женщину в летах. Она прижала ладонь к губам, испуганно глядя на мужчину. Очевидно, его жена.

– Хорошо, что мне не пришлось разыскивать тебя и тащить сюда силой, – Владимир выдохнул облачко пара. – Как уже было сказано, я – законный наследник Радонского княжества. Приказываю