Фантастика 2026-7 - Алекс Келин

– У развилки видели. Там, где от Западного тракта дорога на Радоград отделяется. Это в трёх днях пути отсюда. В худшем случае – в четырёх, если погода испортится. Потом я сутки к тебе скакал, значит, один день уже прошёл. Сегодня четверик, так что, думаю, к вечеру шестицы они войдут в посад.

Тысячники обменялись обеспокоенными взглядами. Владимир, молча выслушав дозорного, опять погрузился в раздумья. Какое-то время в комнате не было слышно ни звука.

– Хорошо, – наконец нарушил безмолвие княжич. – Расскажи, что именно ты видел. Что они делали? Просто шли без остановки?

Дозорный нахмурился, силясь вспомнить подробности. Его длинные, тёмные усы двигались вместе с губами, которыми он шевелил, воскрешая в памяти картины того утра.

– Я, значит, на дереве сидел, – неуверенно начал он. – Глядел. А они шли. Появились справа, от столицы, и до самого перекрёстка двигались …

– Дальше, – поторопил Владимир.

– А потом, как голова колонны прошла развилку, они остановились. – Лицо дружинника озарилось. – Точно! Как вкопанные встали. Кто-то ходил вдоль тракта, будто искал что-то. Землю трогал.

– Долго? Сколько войско стояло?

– Да нет, – пожал плечами усатый. – Недолго. Может, с полчаса. А потом снова двинулось вперёд.

– Это всё?

– Да, княжич, – кивнул тот. – Потом мы сразу в Изборов поскакали. Вдалеке от дороги, чтоб никто не увидел следов.

Владимир коротко кивнул.

– Спасибо тебе за службу. Будь уверен, я её не забуду. А пока тебя накормят и дадут отдохнуть. Ступай.

Дозорный поклонился и направился к дверям. Стражники, распахнув тяжёлые, выкрашенные в красный цвет створки, выпустили его из зала. Командующий снова сел за стол, положив руки перед собой.

– Вы тоже ступайте! – махнул он рукой охранникам у дверей

Дождавшись, когда в палате остались лишь он, Святослав и военачальники, княжич обратился к ним:

– Вы всё слышали. У кого какие мысли?

Все были напряжены. Никто не решался заговорить первым, будто ожидая, что кто-то другой нарушит гнетущую тишину. Святослав, Илья и Ярослав сидели молча, обдумывая услышанное.

Время тянулось медленно, словно капля мёда, стекающая с ложки.

Наконец Илья не выдержал:

– Мы в выгодном положении. Детинец крепок, он выдержит любую осаду. Они не смогут взять Изборов приступом. Нам лишь нужно укрыться за стенами и обороняться.

– Да, – добавил Ярослав. – Каменецкие воины умелые. У них хорошее оружие. В открытом бою нас разобьют. Нужно изъять у крестьян еду и встретить врага, сидя в твердыне.

Владимир, кивая, выслушал военачальников, глядя на шершавую поверхность стола прямо перед собой. Дождавшись, когда они закончат, поднял взгляд на Святослава.

– А что скажет мой рында?

Все уставились на притихшего мальчика. Оруженосец, словно застигнутый врасплох всеобщим вниманием, втянул голову в плечи, стараясь стать невидимым. Его глаза, наполненные смятением и тревогой, метались по лицам взрослых.

– Ну же, – подбодрил его княжич. – Ты не первый день в войске, присутствуешь на всех советах. Твоё мнение важно для меня.

Собравшись с духом, рында открыл рот, но слова выходили из него с трудом, будто застревали в горле. Он чувствовал, как дрожит голос, и боялся, что не сможет донести свои мысли. Однако, несмотря на охватившую его скованность, Святослав постарался придать интонации уверенность.

– Я… Я не согласен с Ильёй и Ярославом, – неожиданно выпалил он.

– Вот как? – Владимир с интересом посмотрел на него. – Почему же?

– Я считаю, что нам нельзя сидеть за стенами, – тонким голосом ответил мальчик, с опаской косясь на тысячников. – Сейчас с нами происходит то же, что было в Змежде. Если враг окружит детинец – нам конец. Мы не сможем вечно прятаться. Однажды еда закончится, и тогда всё будет потеряно.

– И что же ты предлагаешь? – улыбнувшись, осведомился командующий.

Святослав глубоко вздохнул и обвёл глазами сидящих за столом мужчин. Несколько мгновений он колебался, но затем решительно произнёс:

– Мы должны дать им бой.

Тысячники недоумённо посмотрели на парня, будто он сказал несусветную глупость. Илья усмехнулся:

– Мальчик не понимает, что представляет собой каменецкое войско…

– А я согласен со своим оруженосцем, – неожиданно поддержал его княжич. – Мы должны сражаться.

– Сражаться? – удивлённо поднял чёрные брови Ярослав.

– Да. Именно так, – уверенно ответил Владимир. – Иного выбора нет. Осада – это наша смерть. Медленная и оттого ещё более мучительная. Каменецкая рать велика. Она сможет полностью окружить крепость. У людей Роговолда будет свобода передвижения и снабжения – они сколько угодно могут держать кольцо вокруг детинца, хоть годы, в то время как мы будем заперты внутри. А потом у нас либо закончатся припасы, либо начнётся мор, либо вспыхнет бунт. А может – всё это сразу.

Змежд оголён, войска там почти нет, ничто не помешает дяде вернуть контроль над ним, пока мы, как мыши, будем сидеть за изборовскими стенами.

Из уроков истории, полученных мной в Радограде, я знаю, что однажды Изяслав Завоеватель уже окружал крестьянскую крепость. Защитники держались полгода, но в итоге были вынуждены открыть ворота.

Тысячники, осознавая правоту Святослава, опустили головы. Мальчик, поражённый тем, что его слова нашли поддержку у Владимира, едва заметно поднял уголки губ, наблюдая за поникшими фигурами Ильи и Ярослава.

– Мы могли бы надеяться, что морозы ухудшат положение осаждающих, – продолжил княжич. – Но зима скоро перевалит за середину. А затем наступит весна, и новый урожай с изборовских полей соберём уже не мы, а они. В то время как наше войско даже не сможет отступить, запертое, будто в ловушке.

Он сделал короткую паузу, затем добавил:

– И самое важное. Начнём отбирать еду у городан посреди зимы – озлобим их и настроим против нас. Мы взяли город бескровно и только этому обязаны спокойному отношению к нам. А если поведём себя как захватчики – раздуем пламя народного гнева. То, что уже случилось в Змежде, повторится здесь. Я усвоил урок. Выбора нет – мы будем драться.

– Но как? – хмуро спросил Илья. – Они сломают нас о колено, как сухой прутик.

Владимир, покачав головой, встал и неспешной походкой принялся ходить вокруг стола, сцепив руки за спиной. Он всегда поступал так, когда размышлял.

– Очевидно, что Роговолд разгадал наш план, – принялся рассуждать он. – Другого я и не ждал. Он умён и понял, что идти на Каменец мы не рискнём. Дядюшка догадался, что настоящая цель похода – Изборов. Он осознаёт важность города, и потому отправил войско на его защиту. Не всё, конечно. Если верить словам дозорного, около половины. Но и этого достаточно, чтобы нас перебить.

Остальные молча слушали командующего, следя за плывущей по залу фигурой.

– Но у нас есть преимущество. Судя по