Фантастика 2026-7 - Алекс Келин

– Стёпа, ты что-нибудь видел? – встревоженно оборвал его Ярополк.

– Где? – старик нахмурился.

– Вон там. – Мальчик указал на мрачную рощицу совсем рядом. – Между стволов что-то пробежало.

Ветер, зловеще завывая, колыхал окутанные мглой ветви.

Старик отложил ложку и, затаив дыхание, вгляделся в очертания деревьев.

– Да нет там ничего.

– Что-то точно было. Я видел!

– Может, лиса? Или навья какая. Я их не боюсь, мне в детстве бабка заговор сделала от бесовской силы. Взяла меня за пятку и головой вниз…

– Нет, не лиса. Что-то покрупнее.

Стёпка, недовольно поморщившись от того, что его вновь перебили, уже собирался вернуться к костру, как внезапно со стороны телег послышались крики.

Будто ужаленный, Ярополк подскочил и, дрожа всем телом, уставился в ночную темень. Его сердце бешено колотилось, казалось, ещё мгновение – и оно проломит грудь и выскочит наружу.

Вдруг княжич увидел, как из мглы выскочили тени – много, более десятка. С яростными криками они набросились на купеческих слуг.

Первыми пали охранники, нанятые Ярославом Михайловичем.

– Разбойники! – истошно завопил мальчик. – Стёпка, где оружие?

Старик, будто оцепенев, замер у костра, сидя на корточках.

– Оружие только у охраны, – растерянно проговорил он. – У нас такого не водится.

Ярополк, издав пронзительный вопль, схватил валяющуюся на земле палку и, подняв её над головой, приготовился к обороне.

В его глазах читались и решимость, и страх одновременно.

Нечёткие фигуры приближались.

Княжич уже напряг мышцы, собираясь ударить изо всех сил, но внезапно чьи-то сильные руки обхватили его сзади.

Навалившись всем весом, нападавший сбил его с ног.

Ярополк рухнул на землю, почувствовав, как воздух выбило из лёгких. Парень закашлялся, перед глазами поплыли тёмные пятна.

Ещё мгновение – и рядом с ним, лицом к лицу, уложили Стёпку.

– Разбойники, сволочи, – прошептал старик. – Не шевелись, Васька. Мы без оружия… авось добро отберут и отпустят.

От телег доносился шум: крики, стоны, невнятная возня.

Княжич, прижатый чьей-то ногой к холодной земле, не мог даже приподнять голову, чтобы увидеть, что происходит.

– Емелька! – раздался гнусавый, неприятный голос. – Охрану прикончили. Остальные без оружия.

– Добре! – последовал ответ бодрым и, как показалось Ярополку, даже весёлым голосом. – А наших сколько положили?

– Двоих убили, троих покалечили.

– Сильно?

– Да как сказать… Одному морду порезали. У другого серьёзнее – бедро вспороли. Вон он, у повозки сидит.

Затаив дыхание, мальчик прислушивался к разговору налётчиков.

Этот Емелька, кажется, был среди них главным.

– Ехать верхом сможет? – снова раздался голос предводителя.

– Вряд ли, – протянул гнусавый. – Крепко досталось.

– Тогда заколоть, – скомандовал Емелька. – Нам лишний груз ни к чему. Не хочу ехать до самого Ротинца под вопли и стоны.

Буквально через несколько мгновений Ярополк услышал причитания и мольбы, которые вскоре сменились глухим хрипом.

Видимо, гнусавого не пришлось долго уговаривать – он зарезал товарища без раздумий, по первому слову.

«Так просто убивают своих? Что это за люди?» – со страхом подумал княжич.

Прямо перед его глазами появилась пара поношенных сапог, густо испачканных кровью.

– Тащите всех сюда! – услышал парень бодрый голос Емельки прямо над головой.

Его и Стёпку грубо подняли и поставили на колени.

Подняв голову, мальчик наконец разглядел главаря.

Он был молод, не старше одного из братьев княжича, Владимира. Худощавый.

Голову и лицо украшала всклокоченная, огненно-рыжая шевелюра с глубокими залысинами на высоком лбу, а неухоженная, давно не стриженная борода придавала ему ещё более дикарский вид. Лицо, сплошь покрытое веснушками, густо усеивали капли крови – очевидно, брызнувшие из его несчастной жертвы.

Скалясь, Емелька уселся напротив княжича, туда, где ещё мгновение назад коротал время он сам, размышляя о будущем. Достав нож, неспешно принялся чистить яблоко, явно украденное из обоза, ожидая, пока всех стянут к костру.

В морозном воздухе висел металлический запах крови, щекоча ноздри.

Ярополк дрожал от холода и страха.

Он видел, как налётчики с самодовольными ухмылками перетаскивали ближе к огню раненых и тела убитых. В их грубых, лищённых всякого изящества лицах читалась жестокость и равнодушие.

В стеклянных глазах зарезанных ими слуг купца, заставляя сердце мальчика трепетать, отражались красные всполохи.

Стёпка, стоящий на коленях рядом с княжичем, был так же напуган, но старался не подавать виду.

Емелька, заметив, что мальчик смотрит на него, ухмыльнулся, обнажив кривые желтоватые зубы.

Он явно был доволен собой. Продолжая чистить яблоко, раздавал приказы, упиваясь властью. В этот миг он напоминал хищника, загнавшего жертву в угол и теперь наслаждающегося её беспомощностью.

К Ярополку и Стёпке притащили ещё несколько пленников. Среди них был и Ярослав Михайлович – растрёпанный, облачённый лишь в ночную рубаху.

Люди переглядывались, затравленно озирались по сторонам. Из приоткрытых ртов в морозный воздух вырывались клубы густого пара.

– Кто среди вас главный? – спросил Емелька, с хрустом откусывая сочный кусок плода.

Все молчали. Никто не хотел выдавать хозяина.

– Ну что, мне всех перебить, что ли? – разочарованно протянул рыжий. – А ну отвечайте!

– Я главный, – тяжело дыша, отозвался торговец.

Главарь, прищурившись, медленно поднялся и, не торопясь, подошёл к нему.

Опустившись на корточки, он ткнул Ярослава Михайловича ножом в грудь – несильно, но на его рубахе появилось маленькое красное пятнышко.

– Вот как, значит. И кто ты таков?

– А ты сперва сам представься, юнец! – неожиданно бойко ответил мужчина.

– Ого! – рассмеялся Емелька. – Дерзкий старикан! Того и гляди – испугаюсь и убегу!

Шайка дружно заржала, оценив шутку.

– Ладно, я не барин, не гордый. Представлюсь.

ОН растянул в ухмылке тонкие, бледные губы.

– Емельян я. По-простому – Емелька. А это, – он кивнул в сторону вооружённых людей, – моя ватага.

– Разбойники, – с отвращением процедил купец.

– Да ты, гляжу, любитель обзываться, – картинно поморщился главарь. – Зря. Мы вот себя называем иначе. Обездоленные миряне, вынужденные бороться за выживание. Но злые и грубые люди, такие, как ты, часто обижают нас, называя разбойниками. Нам очень неприятны такие слова, старик! Ну да ладно, я тебе сказал, кем являюсь. Теперь ты говори, кто таков.

– Я каменецкий купец. Ярослав Михайлович.

– Ярослав Михайлович? Слыхал я о таком. Ты из потоцких, что ли? – сузив глаза, переспросил Емелька.

– Да. Потоцкий я. Берите добро и убирайтесь подобру-поздорову. Не гневите Владыку, грех это.

Предводитель налётчиков присвистнул, окинув взглядом свою шайку. В глазах его загорелся алчный огонёк.

Расплывшись в улыбке, он восхищённо прошептал, не сводя взгляда с купца:

– Вот это да! Крупную рыбку мы сегодня поймали, ребята! Это ж первой гильдии купец!

Банда радостно зашумела, предвкушая богатый выкуп.

– Добро-то мы, конечно, заберём. А вот за тебя самого можно получить хорошие барыши. Поедешь с нами. Увести его! – скомандовал он подручным, размахивая ножом. – Да