Фантастика 2025-197 - Семён Нестеров

Чтобы не привлекать внимания и не вызвать лишних подозрений, Ричард пообщался и немного выпил со старыми знакомыми, посетовал на свое досадное поражение, обсудил бесславную гибель Шрама и последние сплетни – словом, провел обычный вечер в «Малыше». Выйдя из клуба ближе к ночи, он понял, что в курильню сегодня лучше не ходить: город был укрыт густым туманом. Дорогу до дома молодой человек мог найти с закрытыми глазами, а по закоулкам Ландерина в такое время лучше не гулять.

Трудно сказать, за каким чертом Дику захотелось сделать небольшой крюк вместо того, чтобы выбрать прямую дорогу. Задним числом рассуждая – не иначе как ангел-хранитель нашептал или еще кто-то подобный.

Злобный лай Ричард услышал издалека. Бродячие своры в такие ночи вели себя особенно агрессивно, и, случалось, по утрам находили прохожих, разорванных одичалыми псами. Власти иногда устраивали отстрел бездомных животных, но больше для очистки совести: собак меньше не становилось.

Дик поспешил на помощь, но еще до того, как приблизился, послышался заглушенный туманом звук выстрела. Молодой человек ускорил шаг – бежать в таких условиях все равно бы не получилось – и чуть не налетел… на девушку. Он не стал разбираться, кто она и почему ходит одна ночью. Оттеснив незнакомку за спину, Ричард забрал у нее трость и принялся отгонять собак. По счастью, бешеных среди них не оказалось, и псы быстро скрылись в тумане, осознав, что добыча им не по зубам.

Спеша на помощь незнакомке, Дик меньше всего на свете готов был обнаружить, что это Джейн. Впрочем, если подумать, разве существовала на свете другая девушка, способная гулять в одиночестве по туманному Ландерину, хладнокровно отбиваться от нападения собак и без тени смущения предлагать джентльмену зайти к ней домой на ночь глядя?.. Правда, почти сразу леди «успокоила» Ричарда тем, что не узнала дверь собственного дома, – хоть что-то в ней было от обычных женщин.

Поднимаясь по ступеням в квартиру, Дик испытывал целый калейдоскоп чувств – от смущения и растерянности до радости и странного возбуждения. Ему постоянно приходилось себя одергивать, напоминая: они идут разговаривать. Просто разговаривать, и ничего больше. Да и могло ли случиться иначе? За недолгое время их знакомства Джейн не пыталась флиртовать с Ричардом и никак не выражала свою благосклонность. Более того, вполне возможно, ее сердце принадлежало совсем другому мужчине… графу Сеймурскому. Неприязнь к Джеймсу вновь всколыхнулась в душе. Многолетнюю вражду трудно забыть в один момент. А Джейн… Ричарду даже думать не хотелось, что может быть между ней и графом.

Но сейчас эта девушка находилась не рядом с Джеймсом. В темноте парадного Дик чувствовал шлейф ее духов. О, этот аромат… Вереск – пережитая боль. А над ним – свежие, легкие ноты каких-то цветов. Ричард по-прежнему никак не мог их узнать. Одиночество, самостоятельность, независимость – вот о чем говорил этот запах. Независимость… А кто же тогда изранил руки Джейн? Ответ уже давно напрашивался сам собой. Страшный ответ. Но только зачем? Или такой и была цена ее свободы? Какая же боль должна скрываться внутри, чтобы заставить женщину творить с собой подобные вещи? Если бы только она могла ему довериться… Если бы только он имел право предложить свою помощь…

Поворот ключа в замке. Еле слышный скрежет. Открылась дверь в темную квартиру. Ричард шагнул через порог, и… теперь они остались вдвоем. Почему-то сразу вспомнились слова Коряги: «Глядишь, еще не раз потом встретитесь наедине». Встретились. Словно старые знакомые или друзья.

Проявляя гостеприимство, Джейн принялась хлопотать, стремясь напоить гостя чаем и накормить до неприличия поздним ужином. Заметно было, как непривычны ей домашние дела, и оставалось только удивляться, почему она, наняв для Дика камердинера, не подыскала служанку для себя.

Джейн. Девушка-тайна. Девушка-загадка…

Не снимая шляпки и не откидывая вуали, она пыталась нарезать окорок и вот-вот могла порезаться. Пришлось вмешаться и забрать нож. Случайное прикосновение к ее руке оказалось куда более интимным и волнующим, чем иные откровенные поцелуи. Дик сам себя не узнавал. Ни одна женщина до сих пор не будила в нем так много чувств одним своим присутствием. Рядом с ней решительно не получалось сосредоточиться ни на чем другом, и… в итоге Ричард сам порезался. Ерунда, конечно, но такого с ним очень давно не случалось.

Лишь усевшись за стол и получив чашку чая, он смог худо-бедно собраться с мыслями.

– Я понимаю, что вам сложно начать разговор. Если позволите, сделаю это за вас, – сказал Дик.

Вуаль по-прежнему скрывала лицо Джейн. Сейчас она являлась неуместной, но девушка и не думала от нее избавляться.

– Хорошо, – прозвучал сдержанный ответ.

Говорить, почти не видя глаз собеседника, было неприятно и неловко, поэтому Ричард старался смотреть на стол перед собой.

– Я обещал не задавать вопросов, которые касаются вас лично. Поэтому первый мой вопрос будет про нашего общего знакомого. Верно ли, что после отъезда из клуба вы отправили туда графа Сеймурского? И вина, о которой вы писали, заключается именно в этом?

Джейн замерла, Дик смог даже разглядеть взволнованный блеск ее глаз.

– Откуда…

– Видите ли, я очень хорошо знаю Джеймса, – пояснил молодой человек. – У меня достаточно фактов, чтобы связать вас с ним. Вчера вы не пришли потому, что знали: я не дома. Колин сказал, что меня никто не спрашивал, значит, вы узнали об этом не от него, а как-то иначе. Как?

Молчание. Девушка явно растерялась от такой осведомленности и спешно пыталась перестроить уже намеченную линию поведения.

– В «Малыше» я видел со спины того, кто одолжил деньги Шраму. И мне показалось, что это Джеймс. Смутила только прическа и цвет волос, но парик способен решить такую проблему. Подсыпать перед боем снотворное в стакан, наняв нищего, – почерк графа. Как и рапира – его оружие. Это он убил Шрама, но наверняка был ранен и сам. Вчера он выглядел очень плохо. В дополнение ко всему я вспомнил, что на приеме секретарь графа Уинчестера сказал, будто его лорд вас не знает. Если так, откуда вы взяли приглашение? Очевидно, с этим помог Джеймс. Вы подходили к мистеру Эткинсу. Уж не потому ли, что он лучший адвокат Ландерина? Но это все уже менее вероятные догадки. И задавать этот вопрос я не буду, помня о данном слове. Что ж… – Дик поднял чашку и выпил глоток слегка недозаваренного чая. – Теперь я готов