Фантастика 2026-153 - Павел Смолин

Но правило было едино для всех. Она должна была показать, что знает это. Должна же?

Мужчины насмешливо фыркнули.

— Где твой муж, женщина? Или ты здесь с отцом? — мужчины, наверное, всё-таки охотники, хищно осмотрелись и задержали взгляды на подрагивающем драконьем хвосте.

Зверь вызывал у них опасения. Но если уж женщина сидит рядом с ним без страха, то и им бояться зазорно.

— Их нет…

А-ара мигом поняла, какую глупость сказала, когда мужчины с пониманием переглянулись и обменялись ухмылками. И её охватил липкий страх.

— Беглая? — задумчиво протянул один.

— Или из крысаков?

Девушка вжала голову в плечи, вспомнив, женщин-крысаков. Озлобленных, поломанных. Вспомнила ядовитые оправдания крысака, который лапал её ноги. «Они могут наших баб, а мы их нет?» Вспомнила и торопливо мотнула головой из стороны в сторону.

— Нет… нет… Мой муж ушёл ненадолго… охотиться…

— А кто муж у тебя? Что-то я не припомню твоё свежее личико…

— Мы с юга, — А-ара отчаянно надеялась, что ей поверят. — Мой муж жрец…

Её перебил издевательский хохот. Девушка с запозданием поняла, что не стоило вспоминать Ёту. Надо было сказать, что муж её воин. Какой жрец уедет от своего народа?

— Вставай, — потребовал один из охотников. — В поселении разберёмся, кто ты и чья.

«Ну же! Ты можешь убить их одним мановением брови. Давай!»

Зажмурившись, А-ара впилась пальцами в землю и постаралась воскресить в памяти ночь в Арван-Ё, когда ей удалось высвободить силу. Что она сделала? Как?

Земля под ладонями ощутимо дрогнула, и А-ара распахнула глаза. Вышло?

Охотники настороженно осматривались, но не выглядели особенно напуганными.

— Кто-то крупный появился, быстрее надо отсюда уходить. Эй, девка, живее иди сюда или кормом для зверья станешь!

А-ара на карачках отползла назад, привстала и с испугом посмотрела на дракона, который не обращал на неё никакого внимания. И, вскочив, бросилась к нему, под прикрытие его мощного, покрытого чешуёй тела.

— Ах ты…

Раздался короткий свист, и в её след вонзилась короткая стрела. А-ара споткнулась и полетела наземь. Ещё одна стрелка посвистела над плечом и вонзилась в тонкую сине-фиолетовую лиану, которая тут же яростно взвилась и зашипела. На шипение резко обернулся дракон и наконец с рыком бросился на помощь к А-аре. Та на карачках поползла ему навстречу и, обхватив одну из лап, забилась под его брюхо, страстно надеясь, что ящер сможет отбиться от этих мужчин.

Но дракон почему-то перестал рычать и даже как-то благодушно зарокотал, словно был рад встрече с незнакомцами. Только те отчего-то отозвались болезненными вскриками, потом А-ара услышала глухой стух и мягкий хруст, словно что-то упало. И наконец увидела кожаные сапоги. Рядом с голенищем блестело окровавленное длинное лезвие, но перепуганная девушка не сразу его узнала, тем более что ей ещё не доводилось видеть его без ножен. Лезвие исчезло, послышался влажный ширх, наземь упал лист лошака, и лезвие с лёгким шелестом ушло в ножны.

Обладатель сапог присел на корточки, и А-ара тихо расплакалась от облегчения, увидев янтарные глаза чужака. И сама полезла из-под дракона. Она даже не воспротивилась, когда мужчина поднял её на руки на ребёнка и, свистнув команду дракону, куда-то понёс. Слёзы застилали глаза, из носа текло, а выбравшаяся из-за ворота То-нии всем тельцем тёрлась о шею и облизывала её кожу.

Дракониха спокойно дожидалась их за мощным стволом краснолипника. Чужак посадил плачущую девушку рядом с ней, а сам отошёл к дракону. А-ара утирала текущие слёзы, ругала себя за слабость и бесполезность и с замиранием, смотрела, как мужчина стягивает со спины ящера седло и набрасывает на его спину самки. Забирает. Её окатило волной стыда. Она так сильно надоела этому мужчине своей бесполезностью… Горло сдавил спазм, и она судорожно задышала, пытаясь успокоиться.

Но в следующий миг задохнулась, когда мужчина подхватил её под мышки и поставил на ноги. Затем забрался на лапу драконихи, вновь подхватил А-ару и усадил оторопевшую девушку в седло. Звякнул пряжкой пристяжного ремня и, спрыгнув, направился к самцу.

Заплаканная А-ара проводила его непонимающим взглядом.

«Утёрла сопли и подняла дракона в воздух, пока сюда местные не сбежались! — приказал Господин и не очень довольно добавил: — Это тебе подружка твоя велела передать».

*["1]Статусное окончание — ш полагается только потомкам бессмертных и самим бессмертным — Господам. Ещё может прибавляться к названиям природных стихий, потому что все природные явления связывают с духами.

Глава 12

Могила

Треск в кустах. Рихан тут же остановился, а затем быстро отступил назад, оттесняя следующую за ним Ярли в заросли. Чутко прислушался, но более ничего, кроме шелеста листвы не услышал. И всё же выждал ещё немного, прежде чем продолжить путь.

Четыре дня назад они встретили оборотней. Мужчин. Скорее всего охотников. Чуткий к неприятностям Рихан приметил их раньше, чем они их. И просидел в колючих кустах, прижимая к себе женщину, чуть ли не полдня. Ему даже показалось, что на обычно невозмутимом лице Ярли появилось недоумение, но им не нужны были неприятности. Ему и так казалось, что те дикие из деревни продолжали преследовать их. И Рихан переживал, что они вновь столкнутся с подобными же животными.

Боги, мерзость-то какая! От одного воспоминания из глубины души поднималась гадливость, а тело продирала брезгливость. Чтобы он с этими женщинами или, ещё хуже, Ярли с этими мужчинами!.. Да ни приведи боги вновь оказаться в тех местах! Тогда в ярости Рихан бросился прочь от деревни на запад, а когда опомнился и повернул на восток, чтобы покинуть эту проклятую страну, наткнулся на преследователей. Видимо, полоумная старуха хотела всё же добиться своего и отправила за ними погоню. Подходить близко мужчины опасались, и Рихан подозревал, что они хотели дождаться ночи или когда они с Ярли устанут. Обойти преследователей не удалось, с севера и юга путь преградили болота. Местные жители были действительно отрезаны от мира.

Через несколько дней Рихан начал ругать себя за трусость и излишнюю осторожность. Следовало просто прорваться с боем на восток. С Ярли бы они точно прошли, но он опасался, что она опять будет ранена, а лечить он её не умеет. Да и боялся накликать неприятности ещё большие. Кто знает, как много вокруг таких вот выродившихся деревень и в каких отношениях с соседями те оборотни, что попались им. Рихан привык осторожничать, за риск обычно