Фантастика 2025-130 - Дмитрий Николаевич Коровников

— Может… Все же вернемся? Они сбежали. Видимо, испугались лицом к лицу встретиться с Хранителем, который даже не озверился для битвы.

— Шутишь? — спросил Лотер и выкинул дубинку в траву, вспугнув стайку куропаток. — Теперь их точно надо догнать и выяснить, что все это значит. Первый раз вижу, чтоб нормальные ворги вот так, с поля боя…

Фалк довольно оскалился и зарычал на куропатку, которая от страха перепутала направление и кинулась ему под ноги. Та запищала, стала бить крыльями, но, в конце концов, нашла верную дорогу и скрылась в траве.

Звереныш выпрямился и отер лоб тыльной стороной ладони.

— Вожак, я с тобой, — проговорил он гордо. — Можешь на меня во всем рассчитывать. Я не какая-то там воржиха, которая клялась непонятно кому. Я с тобой хоть в болота полезу.

— Да что ты знаешь о клятвах, — огрызнулась на него Вельда.

— Много чего! — выкрикнул Фалк. — Я два раза клялся нашему вожаку, да храните его великая медведица!

Вельда поморщилась.

— А что, одного раза было не достаточно? — спросила она.

Шерсть на загривке Фалка поднялась, он прорычал:

— Да я могу хоть сто раз клясться, если надо!

Лотер вскинул ладони.

— Тихо, — сказал он. — Что вы, как куры на насесте. Значит так. Если чужие ворги начнут мешать жизни Цитадели, а там и так все на честном слове держится, начнутся беды. И не только для людей, гоблинов и всяких пернатых. Воргам тоже будет несладко. А я, вообще-то, за них отвечаю. Так что хотите или нет, иду дальше. Вернусь, когда разберусь. Вельда, если боишься, можешь возвращаться. Я не скажу никому.

Лицо воржихи под тонким слоем шерсти покрылось румянцем, глаза расширились, сочные губы раскрылись. Она быстро задышала, словно до смерти перепугалась, и проговорила торопливо:

— Я не боюсь! Я просто… Их много. А ты обращаться не можешь. Но я не боюсь! Мало ли что может случиться.

Лотер пожал плечами, наклоняясь к земле, где остались отпечатки следов чужаков. Он потянул воздух, нос защекотал мускусный запах воргов, но в нем проступили странные отголоски, будто в аромате полузверей есть что-то незнакомое и тревожное.

Хранитель нахмурился, прикидывая, что это может быть, и что не так с запахом. Потом сказал:

— Самое страшное, что может произойти — меня убьют. Хотя, конечно, есть вещи пострашнее смерти.

— Это какие? — спросил Фалк напрягшись.

Лотер выпрямился.

— Тебе пока рано, — ответил он. — И не при женщинах.

Фалк, довольный, что его возвысили над воржихой, которая не имеет права вообще находиться возле его великого вожака и Хранителя, расправил плечи и хрустнул шеей, подражая Лотеру. Тот нахмурился, вспомнив, что многие в его стае хотят быть на него похожими, а он даже не может догнать чужаков и разобраться.

Полузверь вздохнул и спросил коротко:

— Идете или нет? За собой не тащу.

Фалк прижал ладонь к груди и сказал с жаром:

— Хоть в самое пекло за вожаком.

Лотер кивнул.

— А ты? — спросил он Вельду.

Воржиха стоит, сложив руки под грудью, отчего та выгодно приподнялась. Она уже вернулась в человеческий облик. На животе после гонки за чужаками вздулись маленькие кубики, и тонкая струйка влаги скатилась до самого пупка. Вельда задумчиво облизала губы, те заблестели.

— Я пойду с тобой, — сказала она, поднимая взгляд на Хранителя. — Батлок все еще в твоей крови. Не допущу, чтобы с самим Лотером что-то случилось.

Полузверь, прочистил горло, не зная, как реагировать на слова о защите. Потом коротко кивнул и трусцой побежал по дороге в сторону леса.

Он бежал молча, иногда мрачно косясь на Вельду, которая смирено движется слева и чуть позади, словно это она виновата во всех его несчастьях. Воржиха опускает глаза, видимо чувствует его настроение и, как только ловит на себе взгляд Хранителя, замедляется. Зато Фалк светится, как начищенная пряжка, будто его назначили правой рукой Хранителя, посвятили в тайны стаи и вообще всей Цитадели.

Подбежав минут десять, Лотер замедлился и стал принюхиваться, проверяя запах воргов, так позорно и непонятно сбежавших с поля боя.

Аромат резкий и свежий. Полузверь прищурился, и в голове поплыли картинки. Вот чужаки бегут на четвереньках, один остановился, оглядываясь и проверяя, есть ли погоня. Постояв пару секунд, кинулся догонять собратьев. Вот зачем-то разбегаются. Мелькнула мысль, что хотят взять в кольцо, но тут же отогнал. Если бы хотели драки — напали бы на поляне.

— Отребье, — проговорил Лотер сквозь зубы. — Догоню, всю душу вытрясу. Они мне скажут, чего забыли в Цитадели. Почему ко мне не явились, почему бегут…

— Их трое, — осторожно заметила Вельда.

— Нас тоже, — огрызнулся полузверь.

Воржиха поравнялась с ним и добавила еще осторожнее:

— Они сильнее. Я бы, на месте вожака, вернулась за подмогой. Ты ведь все еще не…

Фалк ее оборвал.

— Ты не на месте вожака, — сказал он резко. — Не смей указывать ему, что делать. Ты вообще не из нашей стаи. Лотер все знает и умеет. Он Хранитель воргов.

Лотер поморщился от такого обожания. Он и сам понимал, что этим составом, да еще с батлоком в крови шансы не велики. Но едва представил, злорадную морду Керкегора и Теонарда, который полезет в дела стаи, если чужие ворги продолжат бесчинства, в груди закипело.

Он все принюхивался и прислушивался, по пути перешагивая муравьиные кучи. Солнце поднялось выше, но кроны такие густые, что сплетаются вверху, образуя купол, а свет застревает в листве, как мухи в паутине. Время от времени чирикают птицы. Те, что посмелее, проносятся перед носом, рискуя быть съеденными на лету.

Когда миновали очередной поворот и обошли куст малины, откуда-то донёсся звук хлопающих крыльев. Ворги остановились и присели в изготовительной позе.

— Неужто птеринг? — зарычал Лотер. — Чего ему не сидится?

— Лучше бы горгона, — мечтательно произнес Фалк. — Она красивая, хоть и не ворг.

Хранитель кивнул.

— Красивая, — согласился он, втягивая воздух и надеясь по запаху определить гостя. Но ветер со стороны леса, и в воздухе лишь аромат почвы вперемешку с густым запахом убегающих воргов.

Он сдвинул брови, а Вельда фыркнула и демонстративно закатила глаза.

— Достойной парой воргу может стать только воржиха, — с вызовом сказала она. — А остальные, как дочки сыроваров. Срамные и бестолковые.

Лотер ухмыльнулся, представив пышногрудую девицу в белом переднике и кудрявыми волосам, а звереныш сказал:

— Вожак волен сам выбирать себе пару. Даже если это человечья принцесса.

Вельда напряглась и бросила косой взгляд на Лотера, но он поднял одну бровь, пожимая плечами, и воржиха расслабилась, будто только что доказала превосходство невидимой сопернице.

Лотер уставился на кроны деревьев над дорогой, откуда должен вылететь преследователь и пытался понять, почему, все