Фантастика 2026-117 - Елена Свободная

class="p1">— Проверь их Рунный камень, хотя он работает, это очевидно. И… — он замялся, словно следующие слова давались ему с трудом. — Спасибо. За совет. Ты был прав — нам нужны люди.

Я кивнул и направился к башне. Свят и Юрий молча последовали за мной, готовые прикрыть спину в любой момент, даже когда опасность, казалось, миновала. Мы спустились по узкой винтовой лестнице в подвал.

Факелы в железных держателях чадили, отбрасывая пляшущие тени на грубые каменные стены. Все было как в нашей Крепости — те же коридоры с низкими сводами, те же ряды пустых камер, те же запахи плесени, сырости и смерти, въевшиеся в камни.

Дверь в комнату с Рунным камнем была открыта настежь. Оттуда лился знакомый неоновый свет — холодный, мертвенный, пульсирующий в ритме чужого сердцебиения. Мы вошли, и я увидел хранителя.

Парень стоял спиной к нам, положив ладонь на черную глянцевую поверхность камня. На его запястье мерцали пять рун — второй человек в объединенной команде, способный управлять могущественным артефактом.

Он не обернулся на звук наших шагов. Стоял неподвижно, словно статуя, и только легкое неоновое свечение вокруг его ладони показывало, что он поддерживает связь с камнем. Хранитель был настолько уверен в победе своих товарищей, что даже не посчитал нужным обернуться.

Меня обуяли сомнения. Инстинкт самосохранения кричал — убей его немедленно. Если под началом Тульского появится второй хранитель, способный управлять Рунным камнем, моя ценность резко упадет. Я перестану быть незаменимым. А для Ярослава, все еще жаждущего мести за смерть Бояны, это будет сигналом — Псковский больше не нужен, можно избавиться от него вместе с его друзьями.

— Держи, — Свят протянул мне мой меч, транслируя через связь готовность сразиться с пятирунником.

Рукоять легла в ладонь привычно, удобно, словно стала продолжением руки. Один удар — и проблема решена. Никто не осудит. Война есть война. На войне убивают, устраняя угрозы собственной жизни. Это будет логично, практично и оправдано с точки зрения необходимости выжить.

Парень наконец обернулся. Лицо у него было усталое, измученное, с темными кругами под глазами. Он посмотрел на нас, на наши окровавленные мечи, и сделал шаг назад, отнимая руку от камня. Я почувствовал, как рунный купол над Крепостью погас — защита исчезла, растворилась как туманная дымка.

В его серых глазах не было страха. Только странная смесь усталости и облегчения. Словно он ждал этого момента. Ждал, когда все закончится.

— Сделай это быстро, — тихо сказал он, глядя мне в глаза. — Пожалуйста. Я устал. Устал от всего этого…

Я поднял меч. Лезвие блеснуло в неоновом свете, отражая голубоватое сияние Рунного камня. Один удар — и потенциальная угроза исчезнет. Один удар — и я останусь единственным хранителем двух Крепостей. Один удар — и моя жизнь станет чуть более безопасной.

Я опустил меч, потому что устал убивать. Устал от крови, от смертей, от бесконечной череды трупов. Этот парень не был моим врагом. Он просто выполнял свой долг, как и я. Как и все мы — статисты на Играх Ариев.

— У тебя новый командир, кадет, — сказал я. — Служи ему верно, и будешь жить.

Парень моргнул, не веря своим ушам. На его лице отразилась целая гамма эмоций — недоверие, удивление, надежда, благодарность.

— Спасибо, — прошептал хранитель, и в его глазах блеснули слезы. — Спасибо. Я буду служить верно. Клянусь!

Я отвернулся и вышел из комнаты. Моя работа здесь была закончена. Захват Крепости завершился — не так, как планировалось, с большими потерями, но успешно.

Поднявшись наверх, я вышел во двор. Рассвет окрасил небо в багровые тона, превратив редкие облака в кровавые лохмотья. Подходящее обрамление для площади, залитой кровью. Солнце поднималось медленно, словно нехотя, освещая последствия ночной резни.

Свят и Юрий встали рядом, и мы молча смотрели, как парни складывают погребальный костер. Десяток трупов с нашей стороны, почти втрое больше — с их. Такова была цена нашей неожиданной победы.

— Думаешь, правильно поступил? — спросил Свят, вытирая кровь с лица. — С хранителем? Не проще было прирезать?

— Не знаю, — честно ответил я. — Время покажет. Может, это была ошибка. Может — лучшее решение, которое я принял за последние дни.

— У тебя новый командир, кадет, — повторил Юрий мои слова и хмыкнул. — Знаешь, в этой фразе было больше власти, чем во всей сегодняшней речи Тульского. Ты мог убить его, но пощадил. Твой благородный жест запомнят. Все запомнят. И он может сыграть как в твою пользу, так и против тебя. Время покажет…

На Играх Ариев невозможно предугадать, какое решение окажется правильным. Можно только действовать и надеяться на лучшее. Мы были живы, и это было главным.

— У тебя новый командир, кадет, — эхом повторил я собственные слова и невесело усмехнулся.

Глава 11

Безумный план

Звездное небо за узким окном командирской комнаты казалось ненастоящим. Я соскучился по нему за долгие дни и ночи в подземной каморке хранителя, где единственным источником света был мертвенный неон Рунного камня. Теперь, сидя на очередном бессмысленном совещании у Тульского, я смотрел на россыпь далеких огней и думал о том, как сильно отличается моя жизнь от юношеских фантазий.

Звезды оставались неизменными свидетелями человеческой глупости — они видели начало сотен Игр, видели тысячи смертей, и будут видеть их еще тысячи лет после того, как мои кости истлеют в земле. Где-то там, за этими холодными огоньками, наверняка существовали иные миры — миры, где люди не убивали друг друга ради рун, где дети не становились убийцами, где любовь не была роскошью, которую приходится красть у судьбы. Но эти реальности были столь призрачны и далеки от меня, как звезды.

С захвата двенадцатой крепости прошла неделя, наполненная удушающей рутиной и беспросветной безысходностью. По крайней мере, для меня. Дни сливались в монотонную череду одинаковых действий: проверка Рунного камня на рассвете, активация защитного купола на закате, и бесконечные часы в сырой каменной каморке, где я медленно сходил с ума от однообразия и тишины, нарушаемой только размеренной пульсацией артефакта.

Иногда я даже жалел, что сознательно отказался от бремени власти, предпочтя роль наблюдателя. Хранитель Рунного камня — это звучало внушительно, даже величественно. Но реальность оказалась куда более прозаичной. Я был привязан к проклятому камню невидимой цепью, которая не позволяла мне отлучиться дальше, чем на несколько сотен метров. Стоило выйти за