Фантастика 2026-7 - Алекс Келин

– У предводителя украсть?.. Нам сюда потом ходу не будет!

– А на хрена нам эти развалины сдались? Мы с такими деньгами в столице отлично заживём! Трактиры там получше здешних будут! Да и девки тоже!

Емелька притих, пытаясь пьяной головой обдумать слова человека, которого ещё полчаса назад не знал.

– Хорошо, а кого с собой брать будем? – наконец спросил он, пристально глядя в глаза Ростислава.

– А много народу нам не надо, – ответил тот. – Я, ты да мой напарник. Он в курсе, что к чему, так что нужно и его взять. Втроём и пойдём. Меньше человек – больше доля.

– Ладно, – после недолгой паузы согласился рыжий.

– Когда выступим?

Емелька сделал жест кабатчику, чтобы тот принёс ещё выпивки, и сказал:

– Ну, зови своего приятеля. Давайте прикинем.

Глава 9. Разбойничий князь.

Ярополк прислуживал на кухне уже несколько дней.

Все люди, окружающие его, были родом из Радонского княжества, однажды захваченные в плен во время набега. Кто-то из них входил в свиту купца, ехавшего в Каменец, кто-то жил в приграничной деревне, подвергшейся налёту разбойничьей шайки.

Княжич догадывался об этом по обрывкам фраз, которые изредка доносились до его ушей во время работы – ни с кем подружиться он ещё не успел. Было мало времени, да и люди тут предпочитали помалкивать и выполнять свою работу тихо, держа язык за зубами.

Кухня располагалась в одном из бастионов крепости, рядом с Великой башней. Стены, выложенные из чёрного камня, здесь были покрыты инеем, а из дырявой деревянной крыши, в зависимости от времени суток, внутрь просачивался блёклый свет луны или солнца, в котором, покачиваясь, плавали редкие снежинки.

Жили кухонные рабочие здесь же, в прилегающем помещении, таком же невзрачном, как и место для готовки.

Оно никак не обогревалось. Ночью изо ртов и носов спящих под грудой тряпья людей поднимались причудливые облака пара, посмотреть на которые сбегались крысы, полчищами рыскающие в здешних казематах в поисках какой-нибудь пищи. Иногда они подбирались близко к похрапывающим невольникам и кусали их руки, пропахшие едой. Тогда люди с криками просыпались, и окружившие их зверьки с громким писком разбегались по тёмным углам.

Два десятка человек, находившихся в помещении, были заняты приготовлением пищи для Мишки и его личной стражи, которую можно было легко распознать по красным повязкам на шеях.

Помимо этого, пленники часто покидали свои места, чтобы заняться уборкой помещений, стиркой одежды и выполнением любых других задач, которые могли возникнуть в крепости.

Работа здесь считалась хоть и непростой, но не самой плохой. Некоторые из окружавших княжича людей и вовсе были рады находиться в этом промёрзшем каменном мешке на правах слуги – в их родных деревнях, страдающих от голода, условия были и того хуже.

Хотя мальчик и слышал, что его взяли рындой к атаману, пока что он выполнял лишь простые и однообразные поручения: уборка, подметание полов, мытьё посуды и перетаскивание тюков с овощами.

Каждый день, рано утром, задолго до рассвета, Егор, поставленный старшим над ними – плотный черноволосый мужчина с длинными усами и огромным, похожим на барабан пузом – поднимал всех с соломенных топчанов и, дав пару минут на «продрать глаза» – как он это называл – выстраивал в ряд, а затем раздавал указания.

Ярополк, самый младший, серьёзных задач не получал. К готовке его не подпускали, чему парень был несказанно рад – кашеварить он не умел вовсе. Его обязанности сводились к тому, чтобы приносить и подавать. Скучно, конечно, но и спрос с него был меньше, чем с других.

Хоть задачи и были несложными, они изрядно изматывали. Будучи постоянно занят, княжич не успевал подумать ни о чём, кроме работы.

Вечером первого дня он провалился в сон, едва добрёл до лежанки. Забравшись под кучу тряпья, парнишка уснул вязким, тяжёлым сном, полным крови и убийств. Ренька, Степан, Олег – все они выстраивались перед ним и неразборчиво говорили что-то, постепенно растворяясь во тьме. Мальчик пытался ответить им, сказать, что он не виноват в их смерти, и незачем терзать его, но мрачные фигуры будто не слышали.

Ярополк боялся этих кошмаров. Опасался, что начнёт говорить вслух, и кто-нибудь, как Стёпка, что-то заподозрит.

Проснувшись утром, мальчик украдкой всматривался в лица других работников. Он хотел поймать их взгляд и по нему определить – слышали ли они что-то.

Последние недели сделали его очень подозрительным.

Но, к облегчению княжича, никто не проявлял к нему никакого интереса. Все молча поднимались, молча выслушивали распоряжения, молча трудились и молча же ложились спать в холодных казематах под прохудившейся крышей.

Иногда кровавые картины сменялись более приятными грёзами.

Несколько раз Ярополк видел, как идёт по длинной лестнице вглубь земли, к огромному, расположенному там чёрному, приземистому зданию. Внизу, его ждала она. Девушка, которую парень уже видел раньше, но где именно, ему не удавалось вспомнить.

К сожалению, княжич так и не смог разглядеть её лица, но был уверен – оно прекрасно! Незнакомка протягивала к нему руки, и он шёл и шёл к ней навстречу. А потом мираж исчезал и, проснувшись, мальчик видел перед собой не красавицу, а пузатого орущего Егора.

Однажды вечером Ярополка неожиданно вызвал Мишка. Произошло это буднично. Старший подошёл к нему – княжич в тот момент мыл котлы после ужина – вручил бутыль с вином и корзину с какой-то едой, а затем отправил на пятый уровень Великой башни.

– Смотри, нигде не шатайся! – строго предупредил Егор. – Как только атаман отпустит – сразу назад. Понял?

Кивнув, парень вышел из тёмной арки, служившей входом на кухню, и впервые за несколько дней пересёк погружённый во мрак внутренний двор.

Ночной Ротинец гудел от разнообразных звуков – криков, пьяных песен, леденящих душу воплей и прочих свидетельств непрекращающейся ни на миг вакханалии, доносящихся откуда-то из освещённых кострами закоулков.

У входа в Искру Радонии его остановили стражники – личная охрана Мишки. Мальчик уже научился отличать их от прочих: как на подбор, все высокие, крепкие, бородатые. Всегда с угрюмыми лицами и неизменной красной тряпицей на шее. Он часто видел их во время раздачи еды, когда они собирались за длинными столами. Иногда кто-то из стражников заходил на кухню днём – передать распоряжения или пожелания от своего предводителя. Но ни разу, в отличие от остальных, Ярополк не замечал их пьяными или распущенными. Всегда собранные, с