Темный феникс. Возрожденный. Том 2 - Фёдор Бойков

— Решать вам, — я решил говорить прямо. — Принуждать вас к чему-либо я не имею права, но могу дать совет. Если не хотите выбыть из испытания раньше времени, позаботьтесь о том, чтобы ваши люди были в безопасности. А рядом со мной безопасно не будет.

— Да, вы правы, — девушка опустила голову и сжала кулаки. — И там в лесу вы всё верно сказали — вы были ближе остальных аристократов, для которых я не была мишенью. Но я ещё никогда не чувствовала себя… настолько защищённой. Благодарю вас за это ощущение и за то, что не прогнали.

— Будьте осторожны, ваше сиятельство, — я обернулся к Эдварду, наблюдавшему за нами через прозрачную плёнку купола. — Я не могу выделить людей, чтобы доставить раненых в твой лагерь, дядя.

— Это не потребуется, — он улыбнулся краешком губ. — Уж с двумя я как-нибудь управлюсь.

— Я тоже могу… — начала было Юлиана, но резко замолчала под нашими с дядей тяжёлыми взглядами.

— Вот что… далеко твой лагерь, Эдвард? — поинтересовался я. — Мы могли бы немного пройти в ту сторону, а уже потом направиться к центру очага.

— Около километра на юго-запад, — быстро ответил он. — Это как раз по направлению к центру, так что не слишком задержит тебя.

— Тогда решено, — я нашёл взглядом своих бойцов. — Сворачиваем лагерь, двигаемся в указанном моим дядей пути.

Гвардейцы начали споро собирать лагерь, а Игорь Лаптев снова сунул мне в руки сухпаёк и флягу с водой. Отказываться я не стал, уселся прямо на землю и позавтракал, глядя, как над аномальным лесом восходит бледное, будто посыпанное пеплом, солнце.

На меня медленно и верно накатывало опустошение, как всегда бывало после сложного боя и использования пламени феникса. Пепел преследовал меня всюду, где бы ни ступала моя нога. И только мысли о том, что на кострище старого, изъеденного скверной и ядовитыми парами мира возникнет нечто новое и чистое, не давали мне опуститься на дно отчаяния все эти годы.

Юлиану мы оставили в лагере дяди, ну а дальше начался бесконечный изматывающий поход. Моё тело отзывалось со скрипом, с каждым шагом напоминая о прошедших недавно стычках. Если бы не постоянная подпитка от Сердца, я бы вырубился сразу после боя.

Я машинально следовал за отрядом, подмечая, как меняется местность ближе к центру очага. Доспехи после боя с Эдвардом стали похожи на решето — иглы тьмы пробили даже укреплённые нашивки из панцирей монстров. Сапоги тоже превратились в хлябающее нечто с отошедшими подошвами. Единственное, что не пострадало во время битв, — мои топоры.

Я вдруг подумал о тех участниках испытания, с которыми ещё не успел столкнуться. Возможно, мы так и не встретимся, ведь не всем из них нужна моя смерть. Сколько из них ещё живы?

Тихонов с Серебряковым сразу ушли в глушь, объединившись в союз, и скорее всего именно их убили первыми сразу после спуска в очаг. Как и неприметного паренька — сына барона Пирогова. Слишком уж безобидным он выглядел.

Софья Миронова с Анной Кожевниковой точно должны быть живы. Ну или они сами между собой уже успели сойтись в бою.

Получалось так, что я встретился почти со всеми. Роман Воронов, юный тёмный маг, рванул к центру, а вот Влад Ерофеев — наследник графского рода и магистр магии воздуха — показался мне довольно опытным. Если кто и представляет для меня угрозу сейчас, то только он один.

Ну или Миронова, если она всё же решит на меня напасть. Кто их, этих девушек, знает. Сначала попыталась охмурить своими глазами «раненой лани», а теперь наверняка злится, что план не сработал, и попытается убить. Ну что ж, подождём. Всё как всегда — ничего не меняется даже в другом мире.

Я усмехнулся и понял, что наконец вышел из состояния эмоциональной перегрузки. Показалось, что даже воздух стал вкуснее, и трава зеленее.

А нет, не показалось. Мы дошли до участка очага, который можно было с натяжкой назвать болотистым. Судя по карте, выданной мне помощником канцлера, где-то здесь водятся слизни. Именно они выделяют особый токсин, указанный в качестве необходимого ресурса для победы в испытании.

— Демьян, нам нужны слизни, — я почесал переносицу. — Ну или как они называются.

— Жижики, — хмуро ответил Сорокин. — Та ещё гадость, к тому же третьего класса. Хорошо, что до них ещё пару километров идти, — успеем подготовиться хотя бы.

— Опасные или просто неприятные? — уточнил я. — Как нам с них яд сцеживать?

— А никак, — он дёрнул плечами. — У них всё тело этим ядом пропитано, течёт, как сопля… простите, ваше сиятельство.

— Да ладно, — хмыкнул я. — Значит не сцеживать надо, а собирать, пока монстры ещё живы?

— Угу, — лицо Демьяна перекосило. — Я троих бойцов потерял, когда заказ на токсины выполнял. Там особое снаряжение нужно, ну или нечеловеческая удача и ловкость.

— Значит будем изворачиваться, — я на автомате проверил местность взором тьмы и чуть расслабился — никого из людей поблизости не было, даже истребители что-то отстали и следуют на расстоянии не меньше полукилометра.

— Там главное — на зуб не попасть, — предупредил Демьян. — От их укусов ещё больше народу полегло, чем от слизи. Противоядие стоит как новый танк, и нам его никто не выдаст, так что сами понимаете.

Я кивнул и подумал, что в моём мире таких монстров точно не было. Демоны бездны, с которыми чаще всего приходилось сражаться, были из огненного мира. Теневых монстров я даже за опасность не считал — все они или служили нам, или умирали.

А здесь такое разнообразие. Будто природа сама взяла и сваяла из нескольких видов животных нечто новое, опасное и странное. Даже если и было у местных монстров сходство с реальными животными, оно было только внешним. Внутри они отличались так же сильно, как свет от тьмы.

— Движение впереди! — крикнул Стас Назаров, назначенный разведчиком на время пути.

— Жижики! — донеслось справа от Алексея Жукова. — Целая толпа, да ещё и с вожаком. Надо уходить!

А следом до меня донёсся звук хруста ломающихся костей и предсмертный крик, оборвавшийся на выдохе.

Глава 7

Алексей Жуков погиб мгновенно. Полупрозрачный жижик-вожак, похожий на амёбу, буквально втянул его тело в себя. Стас Назаров рванул к нам, и он даже успел добежать до того, как нас окружили монстры.

На лицах моих людей застыло каменное выражение, близкое к панике.

— Сергей, давай стену огня! — приказал я, разрывая молчаливое напряжение.

Орехов послушно создал невысокое огненное заграждение, поджарив парочку жижиков, а бойцы сделали несколько очередей из автоматов.