Тихая пристань - Анна Рогачева

Она повернулась, чтобы уйти, но обернулась в последний раз.

— Когда устроитесь… когда можно будет… дайте знать. Через странников, через коробейников. Кусочек холста с особым стежком. Я пойму.

И она ушла. Не оборачиваясь больше, растворилась в серой предрассветной мути между деревьями, как дух леса, выполнивший свое предназначение.

Они стояли втроем, слушая, как ее шаги затихают. Внезапно мир стал огромным, пустым и беззащитным. Не стало звонкого голоса, не стало неутомимых рук, поправляющих и помогающих. Были только они трое, темный лес и путь, который теперь предстояло пройти в одиночку.

Машенька тихо всхлипнула. Петька сжал кулаки. Арина глубоко вдохнула, вбирая в себя этот холод, эту пустоту, этот страх.

— Ну что, моя рать, — сказала она тихо, но твердо, беря котомку из рук Акулины. — Командир у нас есть. Карта есть. Припасы есть. Теперь вперед. На восток. К солнцу.

Она сделала первый шаг по тропе, ведущей вглубь чащи. Дети, после мгновения колебания, последовали за ней. За спиной оставалась не только деревня, но и последняя ниточка, связывающая их с прошлой жизнью. Впереди было все.

Их путь только начинался.

Глава 16

Первые часы без Акулины были самыми трудными. Лес, прежде бывший просто темным фоном для их бегства, теперь обернулся к ним бесчисленными лицами: каждое дупло казалось притаившимся глазом, каждый шорох — сдержанным шепотом, обсуждающим их неумение. Арина шла впереди, как и говорила, прокладывая путь. Петька, сжимая свою палку-копье, бросал взгляды на сестру, которую Арина то вела за руку, то несла на затекших руках.

Они шли молча, экономя силы и звуки. Но тишина между ними была разной. Арина заполняла ее внутренними расчетами, как когда-то заполняла графы в ведомостях: остаток хлеба, примерное расстояние, угол падения света, частота привалов. Петька — тревожными вопросами: Что там шевельнулось? Нашел бы я дров? Смог бы защитить? Машенька — простой, животной тоской по теплу, мягкой постели и полному горшку каши.

К полудню они вышли к Сухому броду. Место оправдывало название: широкий, но мелкий ручей струился по плоским камням меж заросших осокой и ивняком берегов. Вода была прозрачной и холодной, с виду — безобидной. Но Арина остановила детей жестом.

— Подожди здесь, Петр. Держи сестру.

Она сама подошла к воде, внимательно вглядываясь не в струи, а в то, что под ними. И ее бухгалтерский ум, искавший подвох в самых гладких отчетах, сработал и здесь. Камни под водой были не серыми, а скользко-зелеными от мха. Один неверный шаг — и можно сломать ногу. А главное — на противоположном берегу, чуть ниже по течению, земля была сильно примята, будто там недавно кто-то поил лошадей или топтался в засаде.

«Гонная дорога где-то рядом, — подумала она. — И это место знают не только конокрады».

— Не тут, — тихо сказала она детям. — Пойдем выше. Искать надо, где вода глубже и камней не видно.

Петька удивленно покосился на нее, но не спросил. Они прошли вдоль ручья добрых полверсты, пока не наткнулись на место, где вода делала плавный изгиб, образуя неглубокий омут под нависшей ивой. Берег здесь был круче, но зато дно просматривалось — песчаное, без коварных камней. А главное — здесь была тишь и глушь, никаких следов.

— Здесь, — решила Арина. — Снимай обувь, Петька. Перейдем, потом высушим.

Переправа стала их первым общим испытанием без наставника. Ледяная вода обожгла до костей, течение сбивало с ног. Машенька, сидя у Арины на спине, вжалась в нее с тихим плачем. Петька, бледный от холода и концентрации, шагал впереди, нащупывая ногой каждую следующую точку опоры. Когда они выбрались на другой берег, их трясло от холода и выброшенного адреналина.

Развести костер было нельзя — дым выдал бы их с головой. Они натерли ноги сухим мхом, съели по маленькому куску хлеба с салом и завернулись в единственное одеяло, прижавшись друг к другу, чтобы согреться. Петька, сидя на страже, дрожал мелкой дрожью, но не смыкал глаз.

— Мам, — тихо спросил он через какое-то время, глядя, как сестра наконец засыпает у нее на коленях. — А мы… мы правильно делаем, что ушли?

Арина посмотрела на него. Его лицо, в котором все резче проступали черты не ребенка, а подростка, было серьезным и потерянным.

— Мы сделали единственное, что могли, сынок. Там, в деревне, для нас была только одна дорога — в могилу. Или твою, или мою, или Машенькину. От зла, что не исправить, нужно не лечить, а уходить.

— А папа? Он… он тоже зло?

Вопрос висел в воздухе, острый и неудобный, как обнаженная игла. Арина долго молчала, разглядывая узор коры на сосне перед собой.

— Зло — это как болезнь, Петр. Она может поселиться в человеке. Одних она ломает быстро, других — медленно травит. Твой отец… он заболел. И те, кто был должен ему помочь (я, деревня, жизнь), не помогли. А потом пришли те, кто стал его болезнь кормить и лелеять, потому что им так было выгодно. Теперь он сам — часть заразы. Мы не могли его вылечить. Мы могли только уйти, чтобы не заразиться самим и не дать ему заразить вас с сестрой.

— Значит, мы его бросили, — без упрека, констатируя, сказал Петька.

— Да, — честно ответила Арина. — Чтобы спасти вас. И чтобы дать ему… шанс. Очень маленький. Что когда он останется один в своем хаосе, он может, если захочет, начать искать выход. Но это его выбор. Наш выбор — это вы. И наш путь.

Петька кивнул, вроде бы поняв, но в его глазах осталась тень взрослой, неподъемной грусти. Он впервые осознал отца не как стихийное бедствие, а как трагедию. И это понимание делало его старше.

Ночь они провели под корнями вывороченной бурей ели, укрытые плащом-палаткой из старого холста, который Арина предусмотрительно захватила. Спали урывками, просыпаясь от каждого звука. Арина не спала почти совсем, слушая лес и биение детских сердец рядом. Она чувствовала, как ее собственная сила, та, что жила в кончиках пальцев, будто натягивается струной, становится острее, чутче. Она слышала не только крики ночных птиц, но и тихий шепот земли под слоем хвои, и даже, казалось, медленное течение соков в древесных стволах. Это было пугающе и прекрасно.

На вторые сутки пути они набрели на красивую поляну. Но здесь же их настигло первое испытание, для которого не было инструкций от Акулины.

Петька, отойдя за