Первые шаги - Наталья Овчар

— Осторожно, вдруг это ловушка? Надо проверить.

Он осторожно обошёл камень по кругу на некотором расстоянии, прислушиваясь к своим ощущениям, затем приблизился и, бережно взяв Пояс зубами, передал его девочке. Та вдела Пояс в джинсы и щёлкнула застёжкой.

— Мы не одни, — мысленно предупредил всех дракон.

— Это лепреконы? — также мысленно спросила у него Света.

— Да. Поговори с ними.

— Здравствуйте, мы не причиним вам вреда, — громко произнесла юная Хранящая. — Спасибо, что вернули мне Пояс.

Из-за дальнего валуна вышел человечек ростом чуть более полуметра, одетый в зелёные курточку, штанишки до колен и шапочку, похожую на свёрнутый и сшитый резной лист, которую украшало малиновое пёрышко, закреплённое золотой брошью в виде трилистника. Из-под шапочки торчали в разные стороны седые волосы и виднелись остроконечные уши. Короткая борода, тоже какая-то растрёпанная, плохо увязывалась с франтоватым и довольно изящным костюмом человечка. На ногах у него красовались остроносые зелёные сапожки. Опираясь на деревянную изогнутую трость, он подошёл ближе и отвесил вежливый поклон, приподняв шляпу.

— Здравствуйте, путники. Приветствую вас на земле лепреконов. Моё имя Эрк Ка́хал, я — старейшина селения. Прошу принять глубочайшие и самые искренние извинения за проступок моего правнука Да́хи. Не гневайтесь на него. Мы готовы возместить вам ущерб за причинённые неудобства и потерю вашего драгоценного времени. Назовите свою цену.

Свете уже не в диковинку были все эти поклоны-реверансы. Она начала привыкать к местным обычаям и поэтому в ответ тоже склонила голову, прижав правую руку к сердцу.

— Господин Кахал, рада с вами познакомиться. Меня зовут Светлана. Я принимаю ваши извинения и надеюсь, что мы станем друзьями. А брать плату с вас мы не будем, — ответила девочка.

— Я знаю, что люди жадны и не прочь завладеть нашими сокровищами, — вполголоса проворчал Эрк. — Первый раз за последние сто лет вижу человека, которому не нужны сокровища лепреконов! Ты, девочка, достойна твоей предшественницы.

— О ком вы говорите, господин Кахал? — заинтересовалась Света.

— О ком? Да о предыдущей Хранящей, разумеется. О Елене. Последний раз этот Пояс я видел на ней. Когда Дахи примчался ко мне, хвастаясь так ловко похищенной драгоценностью, я порадовался за него. «Если по воле судьбы Пояс оказался у случайного человека, пусть лучше он хранится до времени в нашей семье», — подумал я. Но в тот момент, когда ты произнесла своё заклинание, а Пояс откликнулся на него, я понял, что Хранящая вернулась. Прости, что не приглашаю тебя в наше поселение. Была бы ты одна — другое дело. Мы, лепреконы, не каждого в свой дом зовём.

— Я могу поручиться за моих спутников, но мы слишком спешим, чтобы по гостям ходить, — сдержанно ответила Света.

Эрк едва заметно улыбнулся.

— Я вижу, что у вас совсем нет припасов в дорогу. Примите от чистого сердца, — он обернулся и махнул рукой.

Из-за валунов появились несколько молодых и более высоких, чем Эрк, человечков, одетых приблизительно так же, как старый Кахал. Их костюмы отличались друг от друга деталями и оттенками зелёного цвета. Человечки тащили объёмные мешки — один пришлось нести вдвоём, а другой — втроём. Самый молоденький лепрекон приволок бурдюк, видимо, с водой. Сложив подарки перед Светой, они отошли, с любопытством рассматривая девочку и её спутников.

— Спасибо, — вежливо поблагодарила лепреконов Света. — А теперь нам надо спешить. До свидания.

Лепреконы, откланявшись, начали пропадать, «исчезали между миганием глаз». Не успела девочка опомниться от такого чуда, как равнина с валунами опустела.

— Не доверяю я этим лепреконам, — проворчал Марлон. — Так и жди от них какого-нибудь подвоха.

Всеслав, молча пожав плечами, поднял один из мешков, чтобы погрузить его на Гнедка. Распределив всю поклажу по своим местам, путешественники отправились дальше.

Глава 9. Горное ущелье

После короткого перелёта дракон приземлился, и путники некоторое время шли пешком. Они шагали равниной вдоль горного хребта, тянувшегося до самого моря. Света изучила карту наизусть, поэтому знала, что скоро неприступные скалы перекроют им прямой путь до столицы.

Однако через горы существовал удобный проход. В давние времена люди сообща пробили широкий туннель, и именно там проходил Королевский Тракт, но затем королева приказала перекрыть каменный коридор железными воротами, которые открывались после предъявления путниками подорожной, скреплённой Малой Печатью Королевской Канцелярии. Такую подорожную можно было получить лишь в приграничных крепостях королевства, через которые проходили Королевский Тракт и крупные дороги, у специальных доверенных людей королевы — смотрителей Малых Печатей. За подорожную бралась довольно высокая пошлина, но выдавалась она только после того, как королевский дознаватель подробно расспрашивал о цели путешествия. Часто такой разговор заканчивался препровождением в темницу, если несчастному не удавалось убедить королевского дознавателя в своей лояльности.

Королевский Тракт для Светы и товарищей был недоступен, поэтому им придётся пробираться сквозь горы опасным ущельем, которое выведет их на холмистую равнину, что тянется до самого моря. И чем ближе к морю, тем чаще на пути станут попадаться деревни и сёла, а то и небольшие города Королевства Изумрудных Островов.

Шагая по дороге, Листик рассказывал то, что он слышал от старших.

— Ущелье местами довольно узкое, может неожиданно начаться камнепад, но это ещё не самое худшее, что может случиться. Разлом обнажил меловые пласты, и теперь туда забредают каменные великаны, охочие до мела. Если великан будет в хорошем настроении, то может и пропустить, не причинив вреда. А если не в духе, то — держись! Они медлительны, но недалеко от выхода из ущелья есть одно место, где великан легко поймает человека или животное. Умом они обычно не блещут, поэтому можно попробовать их перехитрить. Обычное оружие против них не действует, только магия, причём очень сильная, но победить можно и физической силой, если этой силы хватит. Мне с великаном пока не совладать, так что через ущелье придётся идти тихо, как мыши.

— А зачем они мел едят? — спросила Света. — Для укрепления костей или от изжоги? Они, вообще-то, чем питаются?

— Камнями и питаются, они же каменные! Сами из камня и едят камни. А мел для них — лакомство, — объяснил Листик.

«Жуть какая! Надо на привале придумать, как моим друзьям сделать защиту от дудочки, которую Милуша подарила, чтобы они не заснули. А то придётся, может быть, её против великанов использовать», — подумала девочка.

Вот так, то перелётом, то шагом, добрались они до входа в ущелье. По дороге Листик объяснил Свете, как закрывать своё сознание от проникновения извне, и как в свою очередь входить в чужое.