Первые шаги - Наталья Овчар

— Бабушка Беа, я привела гостей! — звонко крикнула она.

— Хорошим людям я всегда рада, добро пожаловать, — услышала Света старческий голос.

Они зашли в дом и увидели пожилую женщину, одетую очень просто: в серое платье с фартуком и деревянные башмаки — обычную обувь простолюдинов. Из-под чепца, покрывающего голову, не выбивалось ни единой пряди. Бабушка склонилась перед очагом над подвешенным на железный крюк котелком. По доносившемуся запаху Света догадалась, что в нём варилась какая-то похлёбка. Беа помешивала её большим деревянным черпаком. Ребята поздоровались со старушкой, а она приветливо улыбнулась вошедшим:

— Сейчас соберу на стол, что боги послали. Вы с дороги притомились, присаживайтесь на лавку. Расскажите старухе: куда идёте, что интересного в мире творится?

Всеслав опустил на лавку свой мешок и развязал его. Оттуда он достал оставшееся мясо горного барана, зажаренного на костре накануне, и выложил его на стол.

— Вот, бабушка Беа, угощайтесь.

— Спасибо, сынок, — обрадовалась старушка. — Мы редко мясо едим, мужчины-то в доме нет. Из живности одна коза. Агнесс мала, а я — стара. Что люди принесут за травы лечебные и за совет, да что сами в огороде вырастим — тем и питаемся.

Бабушка Беа и Агнесс быстро собрали на стол нехитрую снедь, а мясо порезали на кусочки и сложили в общую миску. Похлёбка из дроблёного зерна, сваренная на воде и заправленная растительным маслом, несколько кусков хлеба — вот и весь обед. Света и Всеслав, переглянувшись, взяли себе по маленькому кусочку мяса из миски и больше к нему не притрагивались, налегая на пустой супчик. Агнесс с аппетитом уплетала деликатес, вызывая у бабушки Беа грустную улыбку.

После еды Агнесс убрала со стола посуду и упорхнула на улицу побегать-поиграть с подружками. Бабушка Беа, пока ополаскивала миски, рассказала ребятам, что мать девочки умерла прошлой зимой от горячки, которую она, как ни старалась, вылечить не смогла. Перед смертью женщина попросила старушку приглядеть за дочкой, потому что у неё совсем никого на этом свете не осталось. Отца девочки забрали люди королевы для работы на руднике, и не было никакой уверенности, что он когда-нибудь вернётся домой. С тех пор Агнесс и жила с бабушкой, помогая в меру сил по хозяйству, собирая травы и ягоды в лесу, перенимая знания целительницы. Ребята же в свою очередь рассказали, что направляются в столицу по делам, но не уточнили — по каким именно. Марлон благовоспитанно не встревал в разговор, изображая обыкновенного кота и, вылакав мисочку козьего молока, восстанавливал силы, свернувшись калачиком в уголке.

Поблагодарив хозяйку за гостеприимство, Света и Всеслав решили пройтись по селу — посмотреть, как люди живут, послушать новости, если удастся. Они попрощались с бабушкой Беа и ушли, прихватив сонного кота. Чем ближе они подходили к центру села, тем богаче выглядели дома. Крыша одного дома, двухэтажного, покрывала черепица, а не солома. Ребята вышли на небольшую площадь перед этим домом, заполненную селянами. На высоком крыльце они увидели дородного мужчину, одетого богаче остальных жителей. Вероятно, он являлся старостой. Возле него стоял воин в кожаном панцире с нашитыми на него металлическими бляхами и шлеме, украшенном серебряной насечкой. Рядом расположился десяток конников, одетых так же, но без украшений на снаряжении. Лошадь командира отряда держал один из воинов.

Подойдя поближе, ребята увидели, что перед крыльцом, испуганно прижимаясь друг к другу, стояли дети разного возраста — от совсем маленьких ребятишек до почти взрослых юношей и девушек. Света и Всеслав услышали заключительные слова старосты, из которых поняли, что детей собрали, чтобы выбрать из них тех, кто подходит королеве. После окончания речи воины стали хватать детей и по одному подводить к своему командиру. У того в руках поблёскивал какой-то кулон из чёрного камня, оправленного в золото и подвешенного на массивной золотой цепи. Он подносил его к груди каждого ребёнка и держал некоторое время, всматриваясь в камень. Затем он резким жестом руки требовал от воинов привести следующего, отталкивая предыдущего в сторону. Из толпы тут же выскакивали мать или отец, хватали своё сокровище и быстро скрывались с глаз долой — подальше от приспешника королевы.

Присмотревшись к детям, Света увидела Агнесс. Девочка переминалась с ноги на ногу, ожидая своей очереди, теребя юбку и оглядываясь по сторонам. Наконец очередь дошла и до неё. Командир отряда поднёс камень к её груди, и тот вдруг засиял огненным кровавым светом. На лице воина появилась радостная улыбка. Он взмахнул рукой. Один из его подчинённых схватил Агнесс и повёл к лошадям. Девочка заплакала.

Света и Всеслав стали пробираться сквозь толпу, а командир тем временем проверил ещё нескольких оставшихся детей, но безрезультатно. В это время Света и царевич подошли к нему. Командир удивлённо уставился на ребят.

— Это тоже ваши? — спросил он у старосты.

— Нет, господин, это чужаки. Я их раньше не видел, — испуганно замотал головой тот.

— Неважно. Они подходят по возрасту, значит, тоже подлежат проверке, — отрезал воин.

Мужчина протянул амулет к Свете, однако его рука уткнулась в невидимую преграду, а камень раскалился и начал стрелять чёрными искрами. По цепочке заструились молнии. Командир, вскрикнув, выронил кулон из рук. Толпа дружно ахнула и загудела, обсуждая произошедшее.

— Кто ты такой? — нахмурился мужчина, не торопясь поднимать амулет с земли.

— Света, — ответила девочка и мысленно позвала Листика.

— Странное имя. Ты колдун?

— Нет, — честно призналась Света. — Я девочка.

— Девочка? — удивлённо спросил воин, окидывая недоверчивым взглядом её совсем не девичий наряд. — Допустим. Но ты не из наших мест. Я никогда не видел такой странной одежды. Твой спутник — тоже чужак. И что же вы тут делаете? У вас есть подорожная с разрешением передвигаться в пределах нашего Королевства?

— Ей не нужно ничьё разрешение, — не выдержал Всеслав. — Она — Хранящая этих земель и может передвигаться, куда ей заблагорассудится!

Шум толпы стих, все придвинулись поближе, чтобы не пропустить ни слова.

— Он правду говорит? — спросил командир отряда.

— Да. Я направляюсь к вашей королеве, — кивнула Света и спустила проснувшегося кота на землю, освобождая руки. Немного повозившись, она вытащила Пояс из джинсов и застегнула поверх футболки, чтобы его увидели все. — Зачем ей понадобились дети?

— Это не моё дело. Её величество отдаёт нам приказ, а мы его исполняем, не рассуждая, миледи, — ответил воин, склоняясь перед Светой.

Остальные воины тоже отвесили поклоны, а староста чуть было не сломался в поясе от усердия, но пузо помешало. Селяне восторженно загомонили.

— Отпустите девочку, которую выбрал