Искатель 23 - Сергей Шиленко

Ему категорически запрещалось покидать комплекс без приказа, и за ним по пятам следовали четыре личных телохранителя. Впрочем, следили там за всеми: за Марлоном, за стражей, за прислугой… Малин выстроил систему тотального контроля, где каждый уровень охраны присматривал за предыдущим.

Старый гном исключил буквально любую возможность риска.

— Думаю, его поместье находится где-то в абсолютной глуши, — Сариса нервно покрутила в пальцах стилос. — В самом безжизненном и пустынном районе Валинора, куда никто в здравом уме не сунется. Я не уверена, как именно мы сможем его вычислить, но есть пара безумных идей, которые стоит проверить, а если они не сработают, придется выманивать его наружу. Должны же быть вещи, ради которых даже мой отец покинет свою неприступную нору!

— Например, когда он лично заявился, чтобы вернуть тебя, — мягко напомнила Лили, сидевшая по правую руку от меня.

Мэриголд болезненно поморщилась, словно от зубной боли.

— Только не напоминай мне об этом дне.

Кстати, личный визит гнома тогда тоже обставили со всеми возможными предосторожностями. Оказалось, что всякий раз, покидая свою цитадель, Малин накладывал на себя мощную иллюзию. Не для того, чтобы скрыть лицо, в своем безмерном высокомерии он сохранял истинный облик, чтобы внушать ужас подчиненным и конкурентам, иллюзия скрывала только его уровень.

Этот низкорослый ублюдок-психопат на самом деле был шестидесятого уровня! Десятилетиями он как паразит высасывал опыт из нанятых профессиональных Искателей, тратя на это по нескольку дней в неделю. Хитрый гном умудрялся одновременно управлять своей криминальной империей и получать опыт почти без риска.

Как рассказала Сариса, изначально он занялся собственным усилением по настоянию Марлона, чтобы тупо увеличить запас здоровья и стать менее уязвимой мишенью для ассасинов. К тому же перспектива продлить себе жизнь лет на десять очень прельщала старика. Но когда он перевалил за пятьдесят пятый и обнаружил, что Калькуляторы на этом этапе получают пассивную способность игнорировать физическую боль, вошел во вкус. Жадность взяла свое.

Достигнув шестидесятого уровня, Малин взял вторым классом Иллюзиониста — или, если точнее, Визуализатора. Привычка разбирать системные связки заставила меня мысленно присвистнуть. Чертовски грамотная комбинация классов для теневого воротилы, ведь этот класс позволял пассивно обнаруживать скрытые заклинания, защитные обереги и магические ловушки. Он получал предупреждения об угрозах за несколько секунд до атаки, а главное, ясно видел, к каким школам магии отнсятся разумные, с которыми он садился за стол переговоров.

Помимо чистой выживаемости это давало ему колоссальное преимущество в бизнесе.

И всё же знание уровня Малина, сочетания его классов и привычек ни на шаг не приблизило нас к поимке этого ублюдка. Достигнув шестидесятого уровня, он полностью прекратил дальнейшее усиление. Даже в те времена, когда он еще выходил на охоту, Проходчик перебрасывал его к случайным точкам появления монстров, и гном всегда брал с собой ударную группу телохранителей. Перехватить его на плановой охоте было попросту невозможно.

Но пусть сейчас сам Малин и казался для нас недосягаем, информация Мэриголд о Консорциуме стоила многого.

Отец годами готовил её на роль своей правой руки еще задолго до того, как она подняла бунт и сбежала. Он вдалбливал в неё всё, что знал о торговле, логистике, теневых схемах и криминальном управлении, лично познакомил её со многими лидерами верхушки Консорциума.

Помимо задетой гордости гномьего короля и уязвленного самолюбия токсичного родителя, у Малина имелись куда более прагматичные причины желать её возвращения. Может, Сариса и не знала достаточно, чтобы в одиночку разрушить всю его империю, но в руках умелого человека её знания могли бы нанести Консорциуму фатальный урон.

Во-первых, мы наконец-то выяснили личность того самого «Г», теневого партнера Малина из числа тёмных эльфов.

Этим разумным оказался Асанор’линадал Гилесин. Большинству он был известен просто как «Владыка» и обитал в Элусинаре, гигантском подводном мегаполисе, затерянном в Пасти Кротоса глубоко под толщей океана к югу от Шалина. В этом городе жило свыше двухсот тысяч разумных: тёмные эльфы, куниды, хамелеиды, а также десятки тысяч рабов, гоблинов и представителей других рас, захваченных на поверхности во время набегов.

В отличие от Малина, предпочитающего дергать за ниточки из тени, Владыка правил открыто. Он железной рукой держал власть в городах тёмных эльфов если не лично, то через своих цепных псов, вроде того же Макаэла Сумрака в Астелларе.

Я и моя основная команда до последнего надеялись, что подземный партнер окажется просто удобным поставщиком рабов, но реальность оказалась куда мрачнее. У Владыки в прямом подчинении находилось несколько лейтенантов за семидесятый уровень, он мог в любой момент выставить армию высокоуровневых бойцов, и не сотни, а долбанные тысячи воинов. Его влияние на тёмных эльфов в этой части Валинора оказалось настолько абсолютным, что за свою долгую жизнь он уже несколько раз лично возглавлял карательные походы на поверхность, стирая в пыль тех, кто пытался бросить ему вызов.

Твою же мать! Семидесятые уровни и армия в несколько тысяч! Это уже угроза грандиозного масштаба. Если мы сунемся к нему сейчас, нас просто раскатают тонким слоем.

Устранение Владыки являлось критически важным для полного уничтожения Консорциума «Шалин Гранд», но у нашего Теневого крестового похода сейчас банально не хватало огневой мощи. Мы бы не потянули такую операцию, даже если бы готовились к ней лет десять.

Вполне вероятно, что в конечном итоге нам придется ограничиться полумерами: выжечь Малина и всю поверхностную сеть Консорциума, отрезав Владыке доступ к внешнему миру, и надеяться, что он засунет свои амбиции подальше и удовлетворится властью под землей.

Да, это хреновый расклад для Астеллара и тех немногих подземных городов, которые мы уже помогли освободить, но как реалист, я понимал, что мы не можем спасти всех и искоренить всё зло в этом мире. Жаба душила, конечно, упускать столько опыта и трофеев, но лезть в мясорубку еще глупее.

Во-вторых, хотя сведения Мэриголд и помогли нам составить подробное досье на лидеров врага и понять их роль в механизме Консорциума, они слабо помогали в их поиске. Чем больше криминальных боссов, финансовых воротил и посредников мы захватывали и пускали в расход, тем глубже в норы забивались оставшиеся.

Поэтому мы разработали совершенно новую стратегию. Хватит щипать их по краям, надеясь на удачу, пора готовить один массированный сокрушительный удар, который проломит хребет всей организации Малина. А для этого нужно постараться создать ситуацию, при которой верхушке Консорциума придется вылезти на свет, иначе они потеряют всё.

План казался до одури амбициозным, ничего подобного наш Теневой крестовый поход еще не проворачивал. Я, честно говоря, гордился тем, что именно моя земная привычка искать лазейки в правилах легла в основу этой стратегии.

Но до реализации было еще как до луны, нам потребуются месяцы, а