"Фантастика 2026-182". Компиляция. Книги 1-31 - Татьяна Петровна Крылова

— Узы Понимания дадут тебе возможность общаться так, как общаются между собой Высокие. Они же послужат символом Вершащего: Идущие по Пути не тронут тебя, — резюмировал Эрледэ, поворачиваясь и небрежным движением клюки открывая портальную воронку — Идем, Росток. Время истекает.

Последний ментальный посыл, кипящий гневом на предателей сидхе, потерявших свой Путь, щедро сдобренный горечью потерь и приправленный сверху предвкушением неминуемого возмездия, умудрился даже пробить защиту, даруемую артефактом Древних. Максим еле удержался от того, чтобы сломя голову кинуться за сидхе, обогнать его и немедленно вступить в праведный бой с супостатами, повергающими основы остроухой государственности. Удержаться-то удержался, но шаг сильно прибавил. И правильно — не время демонстрировать ментальную стойкость, когда враг обозначен, а промывка мозгов идет в полный рост. А то ещё догадается Эрледэ, что не все так гладко. Ну и порыв получился качественный, чего уж греха таить.

«Повторно проштудирую все, что есть по менталистике в Башне и в библиотеке Коллегии, — пообещал себе парень, подходя к порталу вслед за временным работодателем. — Надо хотя бы понимать нюансы предмета. Не нашел бы я раньше эту маску — бежал бы сейчас вперед своего крика, чтобы нести смерть и разрушение врагам Народов».

Портал привел Эрледэ и Максима на укромную полянку, окруженную уже привычными лесными гигантами. По периметру поляны в сгущающихся сумерках были видны густые заросли Эбенового Папоротника. Макс бы в другой раз не удержался и выкосил обнаруженный лесной клондайк — из Эбенового Папоротника получалась великолепная, очень стойкая основа для чернил, которыми наносятся рунные схемы. Сырье чуть ли не максимально возможного качества из доступного на рынке. Именно этот компонент влетал в копеечку при производстве транспортировочных свитков большого объема. Просто гуляя по Иномирью, шанс напороться на такую делянку крайне мал, только долгий и целенаправленный поиск.

Но больше ценного сырья на полянке выделялся совсем другой объект: здоровенный, метров под десять высотой и, примерно, такой же в ширину замшелый дольмен, сложенный из украшенных еле видной резьбой исполинских каменных плит.

— Дорога к Спирали Пламенеющих начинается тут, Росток, — произнес старый сидхе, грустно вздыхая, а потом затянул мерный речитатив, щедро дополняя его весомыми, как удар кувалдой, ментальными оплеухами, мощными многослойными образами-наставлениями. — Да простит тебя Народ Огня за твой Путь, да пребудет твой дух в покое, свершая необходимое, да пресечется Путь тех, кто извратил его, да помогут тебе духи Народа, смотрящие на тебя из Глубин Иных Путей, да наполнит тебя сила в твоем деле, да окрепнет решимость Вершить неизбежное, да найдет твоя Воля нужный Путь, да будет Время милостиво к твоим шагам. Иди, Вершащий! Иди и делай, что должно!

У Максима двоилось в глазах: он видел, как активируется портал в арке менгира, как обычно серовато-прозрачное зеркало впитывает непонятно откуда возникающие алые искры, придавая входу в домен одной из ветвей Народа Огня слегка демонический вид; но также он видел образы других людей и нелюдей, таких же, как и он, идущих Вершить — орудия Воли Высоких, бестрепетные и беспощадные. Глаза слезились, мозг отказывался участвовать в этом безобразии, отпуская контроль, позволяя телу механически двигаться. И только прохладные волны, исходящие от артефакта Древних, позволяли хоть как-то держать ситуацию под контролем. Никогда в жизни парень не ощущал еще такого беспрецедентного ментального давления. Где-то в глубине сознания он испытывал настоящий ужас от подобной мощи. Но там же теплилась и надежда. Надежда на то, что такой ужасающий эффект возможен лишь потому, что на его груди висит этот деревянный кругляш с костяными вставками, который он может легко снять. Но пока нельзя.

Сознание прояснилось спустя несколько мгновений после того, как Макс пересек пелену портала. Голова все еще болела, но Маска успешно справлялась с последствиями, успокаивая воспаленный разум.

Парень обнаружил себя в тоннеле, который плавными изгибами уходил куда-то вверх под небольшим углом. Тоннель был выложен шестиугольными деревянными плитами, как-будто выращенными уже в такой форме, а не обработанными неизвестным плотником. Плиты были везде: на полу, на стенах, на потолке. Кое-где, в стыках между ними, выступали короткие ветки с редкими красными листьями. Листья ощутимо светились, позволяя различать как контуры тоннеля, так и рельеф стен. Воздух был наполнен теплом, какое, бывает, исходит по вечерам от нагревшихся на жарком летнем солнце скал.

Никакого света в конце тоннеля видно не было, видимо, в силу его изогнутости. Максим тяжело вздохнул и потряс головой: последствия ментальной обработки имени остроухих манипуляторов отступали неохотно. Хотелось присесть отдохнуть, однако делать это в проходе на условно вражеской территории было бы недальновидно, поэтому, собравшись с мыслями, охотник двинулся в сторону предполагаемого выхода.

Тоннель оказался весьма длинным. Идти пришлось порядка пятнадцати минут, прежде чем впереди замаячили первые признаки проникающего снаружи света. Слегка прибавив шаг, Максим вскоре достиг выхода.

Взгляду его открылась необычная картина домена, разительно отличающаяся от ранее виденной у демонов пустыни. Под темным ночным небом с редкими перистыми облаками высилось то, что Эрледэ пафосно именовал Спиралью Пламенеющих. Когда-то это был большой высокий холм: метров сто навскидку. Сейчас же на нем расположилась совокупность миниатюрных замков, каждый из которых состоял из четырех-пяти высоких и узких башен разной высоты, соединенных между собой ажурными переходами и обнесенных снизу невысокими заборчиками. Во внутренних дворах этих странных замков буйно рос какой-то кустарник, явно родственный тем растениям, что освещали тоннель. По сероватому камню стен стремились вверх тончайшие ручейки живого пламени, трепетание которого угадывалось даже с дальнего расстояния. Ручейки разветвлялись, пересекались меж собой, образовывая диковинный узор, а после исчезали под скатами крутых крыш, покрытых красной черепицей. Крыши венчали шпили, неровные, имитирующие потоки пламени, стремящегося в небо.

Эти миниатюрные замки располагались вдоль дороги, спиралью поднимавшейся к вершине холма, где находилось главное строение — такой же по архитектуре замок, но состоящий из девяти башен, крупнее и выше, чем массовка внизу. Весь ансамбль создавал ощущение запечатленного в камне пожара, тревожное и необъяснимое.

— Кажется, мне туда, — пробормотал Макс, глядя на вершину Спирали и вздохнул. — По-любому туда.

Глава 16

Чужой дом

Холм, на котором располагалось поселение сидхе, находился в центре небольшой долины, зажатой между невысоким горным массивом. Выход из тоннеля был чуть ниже гребня этого массива. От входа вниз убегала ровная благоустроенная дорога, выложенная все теми же шестигранными плитами, на это раз — каменными,