"Фантастика 2026-182". Компиляция. Книги 1-31 - Татьяна Петровна Крылова

видимо, разнообразия ради. Уже основательно спустившись, Макс начал понимать реальные пропорции гор, холма и замков на нем. То, что издали казалось игрушечной, сказочной картинкой, имело неприлично масштабные размеры.

С каждым пройденным отрезком пути строения впереди все вырастали и вырастали, а когда парень полностью спустился в долину, началась вообще какая-то чертовщина: по мере приближения к холму горный массив сзади стал быстро удаляться, как будто Максим одним шагом проходил сразу по несколько сотен метров. Холм же замер, перестав визуально расти. Подивившись такому искажению перспективы, охотник внутренне себя похвалил за то, что не стал ломиться, как больной лось, через Сдвиг сразу к цели, а пошел, как уважающий хозяев гость, сам, ножками. Нет, конечно, первым делом он все же решил оценить потенциал возможного поля боя, посмотреть на него в своем новом восприятии. Этого оказалось достаточно, чтобы не маяться дурью, а начать воскрешать навыки хайкинга.

Привычно уже расколовшееся на сотни тысяч частей пространство внезапно склеивалось вновь на подступах к холму, чтобы потом расколоться вновь. Область, где восприятие Максима не отображало пространство фрагментарно, образовывала купол над всем поселением. Проверять, что это и как оно работает, как-то не хотелось.

Кажущиеся хрупкими башни замков при близком рассмотрении в основании были, примерно, по сотне метров в диаметре. Они устремлялись ввысь, теряясь в легкой дымке, которой раньше не было заметно. Хотя парень уже начал привыкать к странностям этого домена.

На подступах к холму был разбит шикарный парк: невысокие, раскидистые деревья, у которых с тыльной стороны листья светились уже знакомым красным светом, густой кустарник, выглядящий диким и неухоженным, однако сам по себе образующий четкие изгороди, в которых чувствовалась гармония, несмотря на отсутствие следов от ножниц садовника. Дорога вела сквозь все это великолепие к холму, слегка петляя, пропадая среди растительности и не давая увидеть, где же она в итоге заканчивается.

Парень неторопливо шел вперед, любуясь окружающими видами. Было в открывающихся картинах что-то умиротворяющее: спокойное и плавное течение жизни, настолько неспешное, насколько это вообще возможно представить. Сидхе живут неизмеримо долго: настолько, что привнесли в свое окружение эти нотки покоя и отсутствия суеты. В гостях у демонов было куда как тревожнее и неприятнее.

Последняя часть пути перед подъемом была уже относительно прямая; она вывела Макса к промежуточной точке — небольшой каменной площадке с фонтаном, расположенной чуть в стороне от дороги на небольшой возвышенности. У фонтана полукругом расположились три массивные деревянные беседки, увитые зеленью, без крыш, такие кабинки, отделяющие от окружающего пространства, но открытые ночному небу.

Максима ждали.

В дальней беседке на монументальной скамье расположилась женщина-сидхе, одетая, как и все эти загадочные существа, в наряд, состоящий из десятков лоскутов ткани разных оттенков, тем не менее не скрывающий стройную фигуру. Сидхе сидела неподвижно, как статуя, спокойно обратив свой взор на журчащую в фонтане воду, однако парень почувствовал направленное внимание и приглашение.

Сидхе была красива. Резкие, хищные черты лица: алые губы, алые радужки глаз и темно-багровые волосы. Классическая внешность детей Огня, если верить прочитанному Максом о сидхе. А поводов не верить пока что не было. Что описано — подтверждалось, личный опыт лишь дополнял картину.

— Вершащий приветствует всполох Вечного Пламени, — почтительно произнес парень, подходя ближе и неглубоко кланяясь. Артефакт даже не стал поправлять приветствие, только перевел и добавил к речи довольно громоздкий мыслеобраз, суть которого заключалась лишь в том, что говорящий глубоко впечатлен красотой и мощью собеседницы. Правда, впечатлен говорящий не был. Скорее, немного растерян и ждал подвоха.

Сидхе повернула голову и молча посмотрела на охотника. Лицо ее не выражало ровным счетом ничего. Максим тоже молчал, однако голову поднял и смотрел женщине прямо в глаза.

— Все-таки они заигрались, — произнесла сидхе через полминуты, все так же разглядывая Максима. — Нет Пути Пламени, ведущего в Хаос. Раз уж целый Вершащий при поддержке народа Духа пришел закончить с их жизнями.

Пришедший вместе с этой фразой ментальный посыл был слаб, гораздо слабее того, что парень ощущал от Эрледэ, и наполнен легкой грустью.

— Они там, наверху, — продолжила сидхе. — Не надо искать более ничего. Портал в центральной башне.

— Почему? — только и произнес Макс, недоумевая, откуда такое содействие.

— Я вижу, как будет: Вершащий пойдет искать, будет задавать вопросы. Мой народ не станет отвечать тому, кто пресекает Пути, даже если тот вправе. Но Вершащий обязан их пресечь. Это его Путь, и нет других вариантов. Вершащий потребует ответ. Не зная Пути тех, кого он спросит, Вершащий нанесет оскорбление. Не сможет не нанести. Дети Багряного Пламени будут вынуждены ответить, но Вершащий силен. Много Путей прервется. Не тех, что должны.

Сидхе, произнося эту речь, чуть покачивалась, будто бы пребывая в трансе.

— Вершащий должен пресечь шествие тех, кто потерял Путь, и никого больше, — продолжила женщина. — Я вижу: если сказать, где оступившиеся, ни один более Путь не будет пресечен. Но помни, Вершащий, ты вправе, но здесь чужой дом. Будь благодарным гостем.

— Прошу, Высокая, дай совет, — хриплым голосом попросил Максим. В горле внезапно пересохло. Он четко понял, что только что избежал полноценного столкновения с кучей сидхе по причине нежелания последних сдавать родственников. И только остроухая леди напротив, обладая то ли даром предвидения, куда более глубоким, чем у сородичей, то ли обширным опытом и острым умом, а то и всем сразу, предотвратила ворох проблем, связанный с этим мутным заданием. У такого мудрого существа не грех спросить совета.

— Десятки таких, как ты, приходили к нам, когда необходимо было забрать жизнь оступившихся. Все они считали, что они вправе. Кто-то больше, кто-то меньше. Но Народы вольны судить Вершащего после того, как он пресек Пути. Лишь только это — его предназначение, ничего более. Но Вершащие того не знают. Они знают лишь, что они вправе и за ними сила.

Сидхе легко вздохнула. Ощущение грусти, исходящей от нее, усилилось.

— Не бери чужого, — продолжила женщина после паузы, — не пресекай иные Пути, кроме оступившихся, не задавай лишних вопросов, не задерживайся в доме, где тебе не рады, не требуй уважения или почтения. И тогда, когда состоится суд, никто не сможет по праву требовать того, чтобы ты исчез.

— Спасибо, Высокая, — Макс еще раз поклонился, уже почтительно, отдавая дань несомненной полезности сказанного. Артефакт вторил образом, исполненным неподдельного восхищения мудростью собеседницы. На сей раз правдиво.

— Иди, Вершащий, — ответила сидхе и отвернулась обратно