Фантастика 2026-77 - Виктория Богачева

– Что вы себе позволяете?!

Но её голос предательски дрогнул. Птичка, попавшая в объятья зверя. Лео́лия поспешно поправила задравшийся подол платья. Герцог наклонился к её лицу, и она увидела властный изгиб тёмных губ совсем рядом.

– В этом королевстве, – прошептал он, погружая жуткий и странный взгляд в её глаза, – мне до всего есть дело.

– Отпустите меня немедленно! – потребовала принцесса в бешенстве.

– Или что? – хмыкнул Медведь.

Поднял пальцем её подбородок. А затем… поцеловал. Жёсткие губы накрыли её губы, а тяжёлая рука, зафиксировавшая затылок, не дала возможности даже дёрнуться. Лео́лия задохнулась, чувствуя как всё поплыло перед глазами. Она вцепилась в бархат его чёрной куртки, пытаясь оттолкнуть мужчину от себя. Но проще было сдвинуть валун.

– Дочь моя, что… что здесь…

Лео́лия отпихнула мужчину изо всех сил, и он, наконец, позволил ей это сделать.

Девушка оглянулась в отчаянии. На поляне присутствовала вся королевская свита. Красный от негодования отец. Побледневший от ярости Ка́лфус. Гнусно хихикающий Амери́с, уже нетрезвый. Лара́н, Ильси́ния… Герцоги Золотого, Серебряного, Южного, Шёлкового и Горного щитов. Придворные и егеря.

Мужчины опускали глаза в растерянности, дамы в притворном смущении закрывались веерами. Алэ́йда кусала губы, сверкая на неожиданную соперницу ненавидящим взглядом.

Принцессе захотелось упасть с коня герцога и провалиться под землю. Она с отчаянием обернулась к Э́йдэрду. Кажется, это был единственный человек на поляне, сохранивший полную невозмутимость.

– Простите, Ваше Величество, – сказал он королю, склонив голову набок. – Мы любим друг друга. Надо было давно признаться в этом, но как-то не сложилось.

Что?! Мерзавец! Лео́лия со всей силы ударила ладонью по слегка небритой щеке, жалея, что нет возможности как следует размахнуться. Медведь в ответ лишь хмыкнул.

– Отпустите меня немедленно! – в голосе её звенели слёзы.

Отвратительно!

На этот раз герцог послушался и аккуратно опустил девушку на землю. Лео́лия почувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы. Негодяй публично растоптал её честь! То немногое, что действительно принадлежало ей. Стараясь ни на кого не смотреть, девушка приподняла пальчиками длинное платье и направилась к своему коню.

«Проклятый герцог! Ю́дард тебя побери! Ненавижу!»

– Я вызываю вас на поединок! – злобно прохрипел Ка́лфус.

– Повод? – холодно осведомился Э́йдэрд.

– Вы оскорбили честь принцессы!

Лара́н спрыгнул на землю и подвёл к Лео́лии её коня. Молча помог забраться, а затем, снова вернувшись в седло, заставил свою лошадь встать так, чтобы загородить принцессу от любопытных взглядов. Когда Медведь снова заговорил, девушке показалось, что от льда в его тоне начнут облетать деревья и наступит зима:

– А какое отношение к чести нашей принцессы имеет иностранный принц?

Морской хранитель наклонился к Лео́лии, тепло улыбнулся ей.

– Хотите я принесу вам его голову? – спросил тихо. – На блюдечке или на сабле, как скажете.

– Хочу, – буркнула она, заморгав, чтобы прогнать из глаз непрошенные слёзы.

Девушка кусала губы, чтобы они не дрожали.

– Я посватался к Её Высочеству, и Его Величество официально благословил нашу помолвку, и на правах жениха…

– Официа-ально, – издевательски протянул Э́йдэрд. – Неужели я что-то пропустил, пока оборонял Медвежий щит и всё королевство от вероломного врага? На Совете щитов хранители подтвердили королевскую волю, и глашатаи трижды прокричали на главной площади о помолвке?

Лара́н протянул девушке чистый носовой платок:

– Возьмите. Сегодня я ещё не получал кровавых ран, которые стоило бы перевязать, так что он чист.

– Нет, – Медвежьему герцогу ответил король, – конечно, как таковой официальной помолвки ещё не было, состоялась лишь предварительная договорённость…

В голосе отца Лео́лия услышала глубокую усталость.

– В таком случае, – бесстрастно обрезал Э́йдэрд, – я так же как и принц могу претендовать на руку принцессы Лео́лии. Или Ваше Величество считает, что я меньше заслуживаю благосклонности его дочери, чем сын нашего заклятого врага?

Лео́лия удивилась так, что даже перестала плакать, и отняла от лица платок. «Зачем я ему? Просто чтобы не досталась другому? Жениться с целью помешать союзу двух королевств?» Ну конечно! Для этого Медведь и скомпрометировал её. Ведь Э́йдэрд ненавидит Ка́лфуса и всё его королевство. Эта ненависть стала очевидна ещё тогда, в Оранжевом кабинете...

– Если необходимо, – жёстко отчеканил герцог, – мы с принцем можем решить этот вопрос в личном поединке.

– Поединок с гостем? Плохая идея, – отозвался И́ннис, герцог Серебряного щита.

– А я бы посмотрел! – захохотал Амери́с. – Эйд, зачем тебе черномазая? Что ты в ней нашёл? Сестрица же страшна, как… как…

– Я тоже страшен. Особенно в гневе.

– Что ж, – король жестом призвал всех к тишине. – Да состоится Совет щитов. Охота завершена. Полагаю, дело сватовства не терпит отлагательств.

Лео́лия уже справилась с приступом стыда и отчаяния, а потому, сохраняя горделивую осанку и придав взгляду надменность, подъехала к отцу.

– Принцесса с радостью ублажает каждого. Видимо, соскучилась в обители по объятьям мужчин, – шепнул кто-то позади зло и тихо.

Лео́лия догадалась кто. Даже не по голосу, а скорее просто почувствовала интуитивно, что нарушить субординацию вот так откровенно могла лишь Алэ́йда.

***

Ветер задувал аромат сирени в окно. В кустах громко пели птицы, но принцесса всего этого не слышала и не ощущала. Пленённым зверем она металась по гостиной, стискивая и разжимая кулаки. Мерзавец! Нет, ну какой же он мерзавец!

Ильси́ния, сидя в кресле, наблюдала за ней.

– Гад! – закричала Лео́лия в бессильной ярости. – И как только отец позволил этому мерзавцу так возвыситься?

– Ваше Высочество, осторожнее, – лукаво улыбнулась фрейлина, – ну а если Совет приговорит именно его стать вашим мужем?

Принцесса зарычала раненной львицей:

– Ни за что! Никогда! Я лучше из окна выброшусь, чем стану женой этого… этого… Да Ка́лфус, хоть он и принц кровавых всадников, в тысячу раз лучше…

Она резко остановилась.

– Ильси́ния, ты знаешь, как подслушать что сейчас говорят на совете?

Фрейлина в изумлении подняла тонкие брови.

– Подслушать? Тайный Совет щитов?

– Согласна, звучит дико, – Лео́лия вздохнула и обхватила себя руками, – но мне нужно…

– Ваше Высочество, если это обнаружится, то…

– То есть, знаешь? – обрадованно вскрикнула принцесса.

– Да, но…

– Пожалуйста, прошу тебя! – Лео́лия подбежала к подруге, схватила её за руки. – Клянусь, я не выдам тебя!

– Но если тебя обнаружат?

–