Обратный отсчет - Токацин

У окна Вепуат добивался чего-то у Скегги; он говорил тихо и быстро, а командир молча качал головой. Через несколько секунд разведчик, махнув рукой, отошёл и подсел к Гедимину.

— Жаль, что я не в твоём отряде. Скегги говорит — в воздухе я нужнее.

Гедимин пожал плечами.

— Будешь прикрывать меня.

«В воздухе»… На этих словах что-то холодное шевельнулось под рёбрами. Флот воздушного прикрытия уже был собран, практически готов, — Гедимин сам помогал его модицифировать, и именно поэтому ему было не по себе. С глайдеров сняли почти всю броню, оставив под защитой только брюхо; всё остальное, не считая отсека управления, теперь просвечивало насквозь — голые балки со скобами и защитное поле поверх них. «Летучие клетки,» — вспомнил Гедимин и поморщился. «Если выяснится, что черви атакуют сверху…»

— Интересный ротовой аппарат, — заметил в пространство Ренгер, засунув что-то под микроскоп. — Рядом с хоботком уже видны зачатки челюстей. Хочешь посмотреть?

Вепуат зашевелился, поглядывая в дальний угол, и явно собрался отползти подальше. Гедимин поднялся из-за стола — в биологии он понимал немного, но другого случая узнать что-то новое могло и не предоставиться. Ренгер одобрительно кивнул.

— Было бы интересно, — мечтательно проговорил он, глядя в микроскоп, — проследить этот организм в развитии. Метаморфоза из летающей формы в роющую… теперь понятно, откуда полностью развитые глаза.

— А там видно, чем оно излучает? — спросил Гедимин, глядя на непонятный бурый ошмёток на предметном стекле. Ренгер качнул головой.

— Ни на зародыше, ни на взрослом организме я таких органов не нашёл. Возможно, мы плохо понимаем, что искать.

— Ассархаддона было бы не оттащить от этих тварей, — пробормотал Гедимин. Ренгер, впервые оторвавшись от микроскопа, пристально посмотрел на сармата и коротко усмехнулся.

— Звучит так, будто ты жалеешь, что его тут нет.

Гедимин мигнул. «Похоже, опять наболтал лишнего…»

— Ему было бы интересно, — буркнул он, сделав вид, что сосредоточен на ошмётке под микроскопом. — Любил странных тварей.

— В первый раз вижу кого-то, кто говорит об Ассархаддоне с сочувствием, — хмыкнул Ренгер, поворачивая микроскоп к сармату. — Смотри сюда. Центральная часть…

За его спиной загудела, открываясь, дверь, и в комнате внезапно стало тихо. Гедимин, вздрогнув, развернулся к выходу, но тут же досадливо сощурился — на пороге стоял Кенен Маккензи в меховой шубе и шапке.

— Мать моя колба, — пробормотал Ренгер, повернувшись к двери. — Чего тут только ни увидишь…

Кенен растянул губы в улыбке, не уместившейся под респиратором, и медленно, будто смакуя момент, снял шапку.

— Уран и торий! Вижу, мне тут рады…

— Беспредельно, — отозвался Скегги, выходя на середину комнаты и складывая руки на груди. — Что это на тебе? Маскировка под макаку?

Кто-то из ликвидаторов фыркнул, остальные зашевелились, будто выйдя из анабиоза, и из углов снова послышались приглушённые разговоры, стук, скрежет и шарканье. Маккензи улыбнулся шире прежнего. Несколько секунд он шарил взглядом по комнате, удивлённо хмыкая, и наконец уставился на Гедимина.

— А, вот ты где. В компании Ренгера… Заинтересовался биологией?

Гедимин недовольно сощурился.

— На этой неделе он не поедет никуда, — мрачно сказал Скегги. — Все силы нужны здесь, в «Вайтроке».

Маккензи снова улыбнулся и даже на секунду перевёл взгляд на Скегги.

— Я и не собираюсь его увозить. Пользуйся на здоровье. Я лишь пришёл поздравить его с Рождеством. Знаю, поздравления сильно запоздали, — но, Джед, ты понимаешь, какой у меня был месяц. Эти две станции, «Вестингауз», комиссии, совещания…

Он развёл руками.

— Хотел тебя обрадовать, но не сложилось. Сарматам и так неохотно дают сертификаты, но твой случай… проще гору пальцем сдвинуть. Человечество не хочет видеть тебя инженером, Джед. Прости, ничего сделать не смог.

Гедимин изумлённо мигнул.

— Поэтому пришлось найти подарок попроще, — продолжал Кенен, доставая из кармана плоскую упаковку — в таких обычно продавали чипы, микросхемы и съёмные диски. — Для улучшения связи между Энцеладом и Землёй. Сетевой модуль. Всё законно, не бойся… хотя по засекреченным местам лучше не лазить.

Он шагнул было к Гедимину, но, увидев, что Скегги стоит на дороге и не собирается отходить, положил упаковку на стол. Смотрел он при этом куда-то в левый угол, и Гедимин не сразу понял, что Маккензи изучает лабораторный стол Ренгера.

— Что-то интересное у вас там… и много… — пробормотал он, ещё пытаясь натягивать улыбку, но быстро меняясь в лице, и резко перевёл взгляд на висящую в воздухе голограмму. — Интересная карта. Это, случаем, не… южные дюны?

Скегги презрительно хмыкнул.

— Маккензи, иди работать. У тебя там комиссии, совещания…

Кенен, не отвечая, сделал пару шагов влево; его взгляд не отрывался от образцов на столе Ренгера.

— Это ведь кладки огнистых червей? А отчего вдруг… такой интерес к ним?

Он натянуто улыбнулся, но Ренгер всё равно не смотрел на него и вообще делал вид, что Кенена в комнате нет. «Огнистые,» — мелькнуло в голове Гедимина. «Ну и слово, откуда только выкопал… Hasu! Откуда он знает, как выглядят кладки⁈»

— Маккензи, давай-ка отсюда, — миролюбиво предложил Скегги. — У нас общий сбор, но без тебя мы обойдёмся.

Кенен, оторвавшись наконец от «коллекции» Ренгера, повернулся к нему. Гедимин с удивлением смотрел, как под лицевым щитком дрожат веки Маккензи, — что-то сильно его встревожило.

— Общий сбор? В связи с чем?

— С полной зачисткой дюн, — медленно, с нажимом, проговорил Скегги и недобро ухмыльнулся. — Повезло найти, где у червяков гнездо. Больше этой проблемы в Канаде не будет.

Кенен судорожно сглотнул, дёрнул головой, пару секунд молча смотрел то на Скегги, то на Ренгера и наконец подал голос:

— Тески, объявляйте отбой. Всех отзывайте назад и ничего там не трогайте!

Гедимин ошеломлённо мигнул. Ликвидаторы, молча наблюдавшие за «переговорами», зашевелились, кто-то издал короткий смешок.

— Вот ещё Маккензи нам не приказывал, — негромко, но чётко проговорил Ренгер, отвернувшись от микроскопа.

Кенен криво ухмыльнулся. Он отступил к самой двери, взгляд заметался, будто сармат выбирал пути отхода; Скегги медленно двинулся к нему, но, к удивлению Гедимина, Кенен остался на месте.

— Умерь свой гонор, Скегги, — тихо сказал он. — Просто сделай, как я сказал. Никаких сборов и зачисток, ничего там не трогать.

Он качнулся назад, надавив спиной на дверь, и мгновенно просочился между створок, стремительно и бесшумно, как