Обратный отсчет - Токацин

— Не бойтесь, мистер теск, — отозвался на его шёпот ближайший экзоскелетчик — слух у пилота «Хоппера» был куда лучше, чем показалось Гедимину. — Мы не собираемся вас калечить. Кто тогда будет чистить канализацию?

«Хопперы» зафыркали, но один из штатских взглядом и коротким жестом пресёк веселье.

— Готовьтесь, — сказал он, повернувшись к сарматам. — Через пять минут — первый на выход.

Скегги молча кивнул.

«Защитное поле,» — отметил про себя Гедимин, едва заглянув в маленькое смотровое окошко. «Вся арена под куполом. Разумно.»

Окошко в массивной раздвижной двери было проделано на высоте «мартышечьего» роста. Гедимин смотрел в него, присев, Ренгер на секунду пригнулся, хмыкнул и выпрямился. Из-за двери, просочившись по вентиляционной шахте, донёсся радостный рёв.

— Полно мартышек, — сквозь мутноватый купол Гедимин разглядел только часть трибун, но там не было ни одного свободного места. — Часто такое устраивают?

— Пару раз в год, — ответил Ренгер, снова заглядывая в окошко и хмыкая. — Держись, ремонтник. Отрабатывай наши разрешения. Выход в город в броне и с оружием, — надо же показать, что это совершенно безвредно. Горожане волнуются…

Снаружи снова донёсся рёв, перемежаемый частыми громкими хлопками.

— Мой выход, — сказал Ренгер, жестом отгоняя Гедимина от двери, и вовремя — створка, загудев, поехала в сторону. Из проёма в куполе выбрался Скегги. Молча хлопнув по подставленной Ренгером ладони, он встал рядом с Гедимином. Уже через сужающийся дверной проём сармат увидел, как биолог неторопливо выходит на арену, а перед ним, поднимая тучу песка, приземляется чёрно-зелёный «Хоппер».

— Ну и как? — спросил Гедимин, пытаясь перехватить взгляд Скегги. Сармат сдержанно хмыкнул.

— Пока отряхивать броню бессмысленно, — он покосился на обшивку, присыпанную мелкой пылью. — Ещё по одиночному выходу, потом командные, и, может, ещё вызовут на бис.

В вентиляции раздался лязг и скрежет, затем громыхнуло, и множество глоток радостно взвыло. Гедимин поморщился.

— Пошёл! — Скегги подтолкнул его к открывающейся двери. Ренгер, такой же пыльный, уже переступил порог. Гедимин опустил тёмный щиток на глаза и шагнул на изрытый песок.

Его встретили улюлюканьем и невнятными возгласами, из которых сармат уловил только слово «земля». Трибуны, как ему виделось сквозь смотровое окно, и правда были полны — кто-то даже сидел в проходе. Нижние ряды были построены под экзоскелет — экзоскелетчики их и занимали, а те, кому не хватило механизированной брони, сидели в пехотной. Один «Хоппер» стоял на лестнице. «Этот,» — подумал Гедимин и через секунду увидел, как «прыгун» взвивается в воздух. «Лучевое крыло» он не включал — работали усиленные пневмоприводы, из-за которых так раздулись «голени». Рыхлый песок тучей взлетел в воздух, и Гедимин нырнул под маскирующую волну и накрывший его шквал лучей.

«Палит с рук,» — определил он, с перекатом уходя в сторону. Лучи даже не нагрели обшивку, но Ренгер велел как можно больше мельтешить с ненужными уклонениями, и Гедимин выполнял указания. «Теперь будет кине… Ага, турель слева.»

Ни один из кинетических зарядов его не зацепил — все завязли в песке в считанных сантиметрах от сармата. Экзоскелет развернулся вслед за Гедимином, отползающим вбок; они прошли уже полный круг и ещё пятнадцать градусов, и дистанция сократилась до полутора метров. «Хоппер» размашистым жестом вскинул «руку», и сармат еле успел пригнуться — одиночный снаряд едва не влетел в лицевой щиток. «Hasu!» — беззвучно выдохнул Гедимин, бросаясь вперёд. Он обогнал наплечные турели на полсекунды — когда они открыли огонь, сармат уже держал «Хоппера» за выкрученную «руку» и разворачивал к себе лицом. Кулак врезался в «брюхо», туда, где угадывался модуль управления, и Гедимин услышал треск лопающейся обшивки и испуганный вопль из-под брони. Шлем сармата загудел — вращающаяся турель всё-таки его зацепила. Сверху закричали на много голосов — кто испуганно, кто растерянно, и Гедимин, выругавшись про себя, повалился набок и растянулся ничком. Рука, остановленная посреди замаха, ещё несколько секунд поднывала. «Костяшки расшиб,» — сармат недовольно сощурился. «Надо было снизу бить, под модуль, в стыки…»

Наверху после нескольких секунд растерянного молчания торжествующе взвыли. Мимо сармата прогромыхал помятый экзоскелет, остановился рядом и осторожно потыкал ногой в обшивку. «Всё, пора?» — Гедимин оттолкнулся от песка и распрямился. «Хоппер» шарахнулся в сторону, трибуны притихли. Сармат в растерянности оглянулся на выход — дверь уже приоткрылась, и в проём показывал кулак очень недовольный Ренгер. Гедимин покосился на вмятину в «брюхе» экзоскелета, ухмыльнулся, радуясь, что никто не видит его лица, и пошёл к ликвидаторам.

— Увлёкся, — виновато прошептал он, встав у смотрового окошка рядом с Ренгером. Скегги уже вышел на арену — представление продолжалось, времени на разговоры не было. Ренгер выразительно хмыкнул.

«Как бы штраф не содрали…» — думал Гедимин, угрюмо щурясь, пока двери открывались и закрывались. Скегги, как до того Ренгер, стоял рядом молча, изредка заглядывая в смотровое окошко. «Мартышки», притихшие было после непредвиденного случая, снова развеселились, и их крики разносились по вентиляционным ходам и пустынным коридорам. Ренгер тянул время, «водил» противника-«Хоука» по арене, аккуратно уходя из-под огня кинетических турелей. На секунду Гедимин отвёл взгляд, и тут же снаружи донёсся лязг, а из вентиляции — вопли. Следом громыхнуло.

— Стой тут, — прошептал Скегги, крепко сжав плечо Гедимина, и шагнул к открывающейся двери. «Стой тут,» — жестом повторил Ренгер, выходя в коридор. Снаружи уже вопили и свистели, встречая новых бойцов. Гедимин растерянно мигнул.

— Почему не я?..

— Чтоб не увлекался, — сердито прошипел Ренгер. — Готовься, скоро общий выход. Сдерживайся, мать твоя колба!

Когда Скегги, на ходу отряхиваясь от песка, вернулся в коридор, дверь закрывать не стали — в приоткрытый проём было куда удобнее следить за опускаемой на арену конструкцией из обломков строительных плит и зелёной сетки с несимметричным плетением и свисающими во все стороны волокнами. На дне памяти Гедимина шевельнулось что-то знакомое — заброшенный аэродром, поросший чёрнолистной лозой, нитчатые водоросли на валунах. Ренгер и Скегги быстро переглянулись и обменялись жестами — не полноценными фразами, а какими-то огрызками, понятными только им. Гедимин мигнул, но спросить ни о чём не успел — над приоткрытой дверью уже мигала сигнальная лампа, а снаружи на всколыхнувшуюся сетку медленно опускался «Хоук».

…Скегги выбыл первым — просто привстал из укрытия, опираясь на руки, почти секунду ждал своей очереди из кинетики, дождался и спокойно