Обратный отсчет - Токацин

Несколько секунд ловушки лежали неподвижно и как будто не изменялись — издали было незаметно, как они нагреваются изнутри. Потом послышался стук — диски задёргались, а затем и запрыгали, распространяя вибрацию. На дне ближайшей трещины что-то шевельнулось, и Ренгер вскинул руку, приказывая Гедимину застыть на месте. Ещё секунда — и дрожащий диск исчез в складках буро-зелёного «мешка» плоти.

«Мешочники», несмотря на нелепую форму, двигались легко и стремительно — Гедимин только и успел мигнуть, как на берегу не осталось ни одной ловушки. Он покосился на сканер и увидел, как складчатые куски плоти втискиваются глубже в трещины, сжимая твёрдые заглоченные ловушки так же легко, как свои тела. Гедимин почти услышал, как трещат корпуса, прочные, но всё же поддающиеся излому. Ренгер тоже почувствовал что-то такое — и нажал другую кнопку, приводя в действие смертельный механизм. Куски органики в расселинах разом дёрнулись — и обмякли. Почти минуту Гедимин следил за ними, ожидая, что разряд окажется слишком слабым для инопланетной нервной системы или вообще её не обнаружит, — но животные больше не двигались.

— Здесь всё, — сказал Ренгер, тронув пальцем пластину брони на запястье ремонтника («Хватит сканировать!»). — Сложи их в мешок, я пройду к югу и закончу там. Осторожно с водой — разряд будет сильный.

Уползти «мешочники» далеко не успели — большую часть Гедимин извлёк, поддев когтем, двоих пришлось доставать багром. Животные не сопротивлялись и вообще не подавали никаких признаков жизни, даже когда сармат просовывал руку в их внутренние полости и доставал ловушки. Механизмы не пострадали — корпуса даже не сплющились, только по бокам появилось несколько царапин и светлых пятен, выеденных пищеварительным соком «мешочников». В один пакет все не поместились; когда Гедимин, закончив с колонией у моста, двинулся на юг, за его плечами болталось три мешка, и ещё один, почти пустой, он держал в руке.

— Ловушки целы? — спросил Ренгер, дожидающийся его у таблички «Осторожно, осыпь!». — Дай сюда, промою их. Возьми пробы грунта… и со дна ручья тоже. Никак не могу понять, откуда берутся новые особи. Каждый год одно и то же…

Ренгер вызвался сам извлекать ловушки — Гедимин только бросал ему очередное дохлое животное. Разряд оказался достаточно сильным, чтобы ни один «мешочник» не выжил, — от некоторых даже ощутимо пахло гарью. Одно существо, живущее в самой широкой расселине, уползло особенно глубоко. Гедимин пошарил багром на ощупь, понял, что мешает какое-то препятствие, и потянулся за фонарём. Животное застряло между двумя уступами — зацепилось ловушкой; пока оно было живым, мышцы сжимали её до нужной степени сплющенности, сейчас они обмякли, и корпус расправился, застряв намертво. Гедимин просунул в расселину руку с резаком, убирая мешающий выступ, а когда, уже с «мешочником» в когтях, выпрямился, увидел нависший над ручьём «Хоук».

— Вот и третий, — донеслось из экзоскелета, и тот небрежно повёл манипулятором. — Работайте, работайте!

— Гедимин — новый боец, — сказал незаметно подошедший Скегги, глядя на сармата с сомнением. — Лучше будет…

«Хоук» махнул «рукой».

— Он годится, мистер Тарс. Мы вас зовём не на войну. Он большой, сильный, — этого достаточно.

— Пусть так, — отозвался Скегги. Человек навряд ли прочитал его мимику, но Гедимин заметил, что командир не очень доволен.

— Скегги Тарс, Ренгер Ло и… этот третий, — «клешня» экзоскелета потянулась к ремонтнику, и под веками сверкнула красная вспышка считывающего луча. — Гедимин Кет. Восемнадцатого в полдень, на арене Крэнга, а лучше — на полчаса раньше. Начистите свои скафандры, наденьте все шипы и черепа. Будет трансляция на весь штат!

— Кто там с вашей стороны? — спросил Ренгер, шаря рукой в живом «мешке». Экзоскелетчик занимал его так сильно, что он даже не спешил вынуть ловушку из едкого сока. Гедимин хотел подняться к нему и помочь, но вспомнил об испачканных когтях и несобранных пробах и потянулся за контейнером.

— «Хопперы», «Хоуки», — манипулятор снова приподнялся и качнулся вверх-вниз. — По одному и группой. Никаких ракет, разумеется. Развлечение для бойцов и успокоение для горожан. Ждём вас на арене, мистер ликвидатор. Надеюсь, вам, как и нам, будет весело.

«Хоук» взмыл вертикально вверх и, резко сменив направление полёта, пронёсся над макушками деревьев. Гедимин мигнул.

— Выбрали ремонтника, — сказал Скегги, недовольно щурясь. — Я бы его туда отправил в последнюю очередь, сразу после Вепуата.

— Гедимин, вылезай, — скомандовал Ренгер, закрывая мешок с дохлыми животными. — Везде чисто? Пробы взял?

Сармат отдал ему контейнер и отобрал распылитель с дезинфектантом.

— Куда меня выбрали? — спросил он, глядя на Скегги — тот так и стоял на берегу, задумчиво щурясь на воду. — Что за арена?

— Местное мероприятие, — отозвался командир, переводя на него встревоженный взгляд. — Ликвидаторы против экзоскелетов. Показательные бои.

— Выбирают, кто покрупнее, — хмыкнул Ренгер, забирая обратно распылитель. — Как обычно.

Гедимин досадливо сощурился. «Бои? Показательные? С „макаками“? Ну ладно, хоть посмотрю на новые экзоскелеты. „Хопперы“? Не слышал о таких.»

— Нам бы надо потренироваться, — нерешительно сказал он. — То есть — мне. На взаимодействие. Сам же говорил — у меня с этим плохо. Чтоб не проиграть на ровном месте…

Скегги и Ренгер переглянулись, и биолог издал негромкий смешок.

— Мы и должны проиграть, ремонтник. Так и задумано. Лучше потренируйся красиво падать!

18 мая 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Бережёшь себя, уклоняешься и блокируешь. Можешь символически стукнуть в ответ. Потерпишь минуту-полторы — и всё, падаешь. Идёшь третьим, за Скегги и мной, — быстро повторял разъяснения Ренгер. Гедимин слушал молча, недовольно щурясь — в комнате, набитой экзоскелетчиками, неприятно было находиться без скафандра. Его броню, уложенную на пол, потрошили двое в штатском; в сарматском снаряжении они явно не разбирались, но пластины двигали и, кажется, рассчитывали что-то найти. Скегги и Ренгер держались спокойно, глядя на «макак» с лёгким, едва заметным презрением, — им такие обыски были привычны.

— Они-то знают, что стукать надо символически? — прошептал Гедимин, кивнув на ближайший экзоскелет. Это был, по-видимому, хвалёный «Хоппер» — облегчённый, ужатый до предела «Маршалл» с огромным «горбом» на спине и толстыми утяжелёнными «голенями». По «горбу» тянулись гребни-направляющие «лучевого крыла», а на «ногах» Гедимин разглядел прикрытые сопла бластеров-излучателей. «Пушки на пятках,» — сармат едва заметно ухмыльнулся. «Бластеры всегда ставят на конечности,