Фантастика 2026-173 - Александр Вольт

— Ты уверена, дорогая? — сонно протирал глаза ее толстенький нерасторопный супруг. — Этот показался мне взрослым парнем…

— Да говорю тебе, это Дик! — выталкивала его из дому хозяйка. — Как можно быть таким неповоротливым? Уверена, это он, хорошо его рассмотрела, — хозяйка принялась взволнованно загибать пальцы: — Странник. Совсем молоденький. Немногословен. Меч с золотой рукояткой, украшен листьями. Костюм и волосы темные, но не черные. Цвет глаз не видела, но и так последнему болвану, вроде тебя, должно быть понятно: награда у нас в кармане! Беги же!

— Неудобно тревожить господина мастера среди ночи, да ещё в такой ливень, — ворча, хозяин уже надевал уличную обувь и теплый плащ. — Впрочем, он сам сказал в любое время… Ночью-то, наверное, даже лучше…

— Живей, живей, шевелись! — хозяйка беспокойно стреляла глазами по всем углам. Теперь стало видно, как эта тощая, остроносая, ещё достаточно молодая дама похожа на крысу. Убедившись, что муж спешит за обещанной им наградой, хозяйка закрыла входную дверь, прислушалась, и прошмыгнула на кухню. Там жарко горела печь, источая тепло и свет.

Дик в это время уже спал в своей комнате, бросив сапоги и пояс с мечом у кровати, наслаждаясь теплом под шерстяным одеялом в уютной и сухой норке.

Дождь лил уже четвертый день и не слишком досаждал страннику. Молнии, рисующие на ладони небес линии судьбы, красивы и освещают путь даже ночью. Дика они развлекали. Но сегодня он рассчитывал отделаться от дождя, придя в этот город. Погода над городами часто бывает иной, чем в окрестностях. Но гроза бушевала и здесь.

Дик слишком устал, чтобы даже спросить об эстафете. Что говорить об ужине или странностях, которые кольнули его легкой тревогой. По сравнению с желанием упасть поскорее в сухую постель, беспокойство грызло совсем незначительно. Дик заметил, что пара, которая встретила его на пороге гостиницы, ведет себя не похоже на обычных людей из братства. Хозяйка постоянно щебечет: "Господин, господин…" — с интонацией не свойственной ни одной свободной трактирщице. Это не уважение к званию, а всего лишь любезность и… страх? Ее трепет перед "господами" без всякой иронии. А когда он оставил ей лишний грош, Дику показалось, в глазах хозяйки мелькнула жадность. Люди, неспособные бескорыстно служить дороге и ближним, никогда не вступают в братство. Они открывают лавки, а не трактиры. И закрывают двери на все замки…

Хозяина Дик даже не рассмотрел, тот не успел сказать ничего подозрительного. Но если бы посетитель не падал с ног от усталости, то непременно заметил бы бегающие глаза и вкрадчивые манеры хозяина. То, что хозяева гостиницы подставные, не вызывает сомнений. Куда делись настоящие, кто и ради чего занял их место, Дик не узнал бы, даже если б думал сейчас об этом. Но в одном рыцарь не сомневался: эти люди не желают ему добра.

Краешек сознания сквозь сон видел крысиный оскал и быстрое движение хозяйки, которым она схватила монету. Дику снилось ее лицо вперемешку с грозой и бесконечным дождем. Но тревога не могла разбудить его. Дик не слышал, что дождь закончился. Тем более не слышал, как внизу, под лестницей, совещаются трое…

*****

— Уверены, что не ошиблись? В клетке спит та самая пташка? — спросил мужчина, совсем иного сословия, чем пара подставных хозяев. Высокий, уверенный в себе и привыкший, что его приказы немедленно исполняются.

— Вот его меч, — шепотом ответит хозяин. — Это самое надежное удостоверение личности.

В круге света от лампы, которую хозяйка держала как можно выше, они разглядывали герб Трех принцесс на лезвии. На другой стороне клинка читался девиз: "За всех, нуждающихся в защите".

— Он, — кивнул заказчик. — Верните, где взяли.

— Мы думали запутать следы, — заметила хозяйка. — Зачем непременно знать людям, кто погиб здесь?

— Ластиковая кожа всё равно не сгорит полностью, — со злостью процедил заказчик убийства. — То, что это именно странник, примерное телосложение и возраст расследование всё равно установит. Братство сразу узнает имя, найдут меч или нет. Скрывать бессмысленно. У рыцарей чуткий сон, надеюсь, вы приняли дополнительные меры?

— К сожалению, он отказался от ужина, — недовольно проворчал хозяин. — Не взял ни еды, ни питья. Жена подмешала снотворное в масло лампы, которая горела у его постели. Он сразу ее погасил и заснул. Но, когда я входил, то снова ее зажег. Сейчас он спит крепко.

— В таком случае, мне самое время откланяться, — сказал главный из трех убийц. Из-под полы его плаща появился бархатный мешочек, приглушающий звон золотых. — Тысяча, как договаривались. Вам лучше исчезнуть из города поскорее. Но не вздумайте уйти, не удостоверившись, что его комната горит со всех четырех углов!

— Но как же, господин мастер, — лицо хозяйки исказила жалобная гримаса: — Я специально раскалила печь… один уголек на полу, и готово… вся лестница уже пропитала дубовым соком. Вспыхнет, как свечка! Позвольте нам открыть дверцу и уйти. Всё получится само собой, уверяю вас…

Хозяйка ахнула и втянула голову в плечи, когда заказчик грубо сжал ее локоть.

— Сколько можно повторять? Никаких пожаров "само собой" недостаточно! Этот негодяй проходил через Огненный круг и вернулся! Факел непременно должна держать рука человека, иначе его не убить! За это я вам плачу! Ясно? Буду ждать на улице. И не вздумайте улизнуть. Я проверю, чтобы горело, как следует!

— Да, господин. — Хозяин заворчал на жену, что они обсуждали это не один раз. Надо подняться в спальню и для верности опрокинуть на ковер лампу. А открытая дверца печи на кухне довершит остальное.

Хозяйка приглушенно возражала, что боится идти наверх. Если огонь вспыхнет, они могут не успеть выбежать из дому. Лестница загорится мгновенно. Визгливый голос, привыкший к пронзительным нотам, звучал сдавленным писком.

Заказчику надоело слушать их перебранку. Он пошел к двери. На пороге напомнил супругам, чтобы не забыли закрыть дверь в комнату постояльца снаружи. И что сами они смогут выйти из дома, только когда в окнах верхнего этажа "Алой" заказчик увидит языки пламени.

*****

Запах дыма не мог разбудить его, Дик привык спать рядом с лесным костром. Только когда в лицо ему дохнул жар, во сне мелькнул образ дракона. Дик мгновенно подскочил на кровати. Он и в самом деле находился в пасти дракона: вокруг всё пылало. Свежий ночной воздух, льющийся в приоткрытое окно, раздувал пламя ещё сильнее.

Перед кроватью