Фантастика 2026-90 - Василий Седой

Фрирен и Штарк переглянулись. «Блестело что-то черное и холодное» – очень похоже на «куски мерцающей ночи» из архивного отчета.

Сайтама тем временем раздавал оставшиеся пряники (Ферн предусмотрительно положила их в сумку). Он заметил, что мальчик, стоявший чуть поодаль, с интересом разглядывает его новый серый плащ, который он нехотя надел поверх комбинезона по настоянию Фрирен («Не выделяться»).

– Что, плащ не нравится? – спросил Сайтама.

Мальчик покраснел и потупился. – Он… скучный. А твой желтый… он веселый. Как солнце. Даже когда грязный.

Сайтама посмотрел на свой серый плащ, потом на восторженное лицо ребенка, разглядывающего знакомый желтый комбинезон под полой.

– Да, – согласился Сайтама просто. – Скучный. – Он расстегнул застежку плаща и снял его, свернув в неаккуратный комок. Желтый костюм снова был на виду. Дети заулыбались. Штарк вздохнул, но ничего не сказал. Фрирен лишь отметила: «Объект «С» демонстрирует устойчивое предпочтение исходного костюма, игнорируя социальные условности. Дети реагируют положительно. Фактор узнаваемости повышается… что может быть как плюсом, так и минусом».

Поблагодарив Матушку Алину и детей (и пообещав новый ошейник Камешку), группа направилась к месту, указанному девочкой – к дыре в заборе приюта. Двор выходил в узкий, глухой переулок.

Фрирен первой заметила странность. У стены, напротив дыры в заборе, на утрамбованной земле и пыли, был четкий отпечаток. Не след ноги. Это был странный, геометрический знак, словно выдавленный чем-то тяжелым и угловатым. Треугольник, пересеченный волнистой линией, внутри – стилизованное око.

– Это не городская метка, – тихо сказала Ферн, наклонившись. – И не магический символ, который я знаю.

– Знак «Мастера»? – предположил Штарк, озираясь по сторонам переулка. Переулок был пуст.

– Или его слуг, – добавила Фрирен. Она осторожно скопировала знак на лист пергамента из своего гримуара. – Предупреждение? Или… визитная карточка? Оставили нарочно. Чтобы мы знали – они здесь. И следят.

Ощущение невидимого присутствия стало почти осязаемым. Они вернулись в Гильдию Магов, в архивы. Кристоф, все еще переживавший за статуэтку, встретил их с готовностью помочь.

– Вы искали что-то про «Теневого Покровителя»? – спросил он, ведя их к другому стеллажу. – Я вспомнил! Есть один фрагментарный свиток… из личной коллекции магистра Вейланда. Там не о Покровителе напрямую, но… – Он достал небольшой, плохо сохранившийся кожаный свиток. – …говорится о «Слугах, носящих Знак Глаза и Волны». И о том, что они действуют там, где «стены между мирами тонки или искажены». И что их господин ищет «точки соприкосновения миров» для… «Великого Отражения».

Фрирен быстро пробежала глазами древние письмена.

– «Точки соприкосновения миров»… – пробормотала она. – Портал, через который пришел Сайтама? Или… сам Сайтама как живая «точка»? – Ее взгляд упал на спящего в углу Камешка. Сайтама сидел рядом, методично чистил псу уши. – Знак в переулке… Глаз и Волна. Это совпадает. – Она показала Кристофу свою зарисовку.

Кристоф ахнул. – Да! Совершенно точно! Откуда вы это…?

– Нам его оставили, – сухо ответил Штарк.

Вечером, в их скромном номере постоялого двора «Тихий Колодец», группа собралась вокруг стола. На нем лежала карта южных регионов, разложенная Фрирен. Была отмечена точка – предполагаемое местонахождение архивов Древней Теократии в оазисе Ал'Разим, где упоминался «Теневой Покровитель».

– Ал'Разим, – сказала Фрирен, указывая на удаленную точку в пустыне. – Два месяца пути, если идти через перевал Громовых Пиков и вдоль Соленого хребта. Климат суровый. Магия пустыни капризна и опасна. И «Мастер» явно знает, что мы идем по его следу. Его слуги будут следить, возможно, пытаться опередить или устроить засаду.

– Засады… это я понимаю, – мрачно сказал Штарк, проверяя острие своего меча. – Пустыня… это ново. Но меч есть меч, а песок… – он поморщился, – он везде лезет.

– Запасы воды, защита от солнца, антипесчаные чары, – перечислила Ферн, уже составляя мысленный список необходимого. – И средства от скорпионов. Мастер Фрирен, у вас есть заклинания для длительного хранения воды?

– Есть, – кивнула Фрирен. – И кое-что от миражей. Но главная опасность – не природа, а те, кто в ней прячется. И сам «Мастер». Мы должны быть готовы ко всему.

Сайтама, до этого молча слушавший, пока чистил Камешку второй комплект ушей, поднял голову.

– Два месяца… это долго. Еды сколько брать? И там, в этом оазисе, есть нормальная еда? Или только песок и скорпионы?

– В оазисе должно быть поселение, – успокоила Ферн. – И караванные пути. Еда будет.

– Ладно, – согласился Сайтама. – Главное, чтобы скорпионы не лезли в сапоги. Или в еду. – Он посмотрел на свои практичные коричневые сапоги, которые фрау Гретхен сочла идеальными для путешествий. – Может, обмотать чем? Или взять запасные? – Его взгляд с надеждой скользнул по их вещам, будто ища спрятанные красные сапоги.

– Обувь проверим завтра, – пообещала Ферн. – Сейчас главное – список. Вода, еда, защитные амулеты, карты… – Она взяла перо и начал записывать.

– И точильный камень, – добавил Штарк. – Песок тупит лезвие быстрее ржавчины.

– И щетка для Камешка, – сказал Сайтама. – От песка.

Фрирен смотрела на карту, ее пальцы скользнули по линии маршрута. «Слуги, носящие Знак Глаза и Волны»… «Точки соприкосновения»… «Великое Отражение». Загадки множились. Но теперь у них было направление. И враг, который перестал быть тенью без лица. Он оставил знак. Он объявил игру. И они ее примут.

За окном постучали первые капли дождя. Завтра начиналась подготовка к долгому и опасному пути на юг, в сердце древних тайн и знойных песков. А пока – тихий вечер, скрип пера Ферн, шелест карты и мерное посапывание Камешка у ног Сайтамы, который уже размышлял, поместятся ли запасные портянки в его вещмешок рядом с щеткой для пса.

Глава 23: Песок, Камни и Глаза в Тени

Глава 23

Первые дни пути на юг были обманчиво спокойными. Дорога шла через предгорья, мимо пастбищ и редких хуторов. Воздух становился суше, запах сосен сменился ароматом полыни и нагретых камней. Камешек с непривычки часто чихал, поднимая облачка пыли. Штарк мрачно ковырял ножом песок, забившийся в ножны. Ферн постоянно проверяла водяные бурдюки и амулеты, защищавшие от иссушения.

Фрирен