Фантастика 2026-44 - Мария Александровна Ермакова

Элвин замялся, подбирая слова. — Во-вторых, это как увидеть чью-то душу. Потому они так и называются. Если бы ты умела их читать, ты бы узнала о человеке всё, что тебе нужно знать.

— А разные цвета для чего? — спросила я.

— Для разных домов. Всего шесть домов. Синий, чёрный, фиолетовый, белый, зелёный и красный, как у меня. Просто обозначает, откуда идёт твоя сила и как она проявляется. У всех нас есть склонности к разным вещам, — ответил Элвин, как будто это была сущая ерунда.

Ну конечно, почему бы и нет? Белый принадлежал жрецам, которые на самом деле были вампирами, а красный, насколько я могла судить, делал из тебя законченного мудака. Я решила не озвучивать эту последнюю мысль.

— Ты можешь их читать?

— Не-а. Никто не может. — Элвин пожал плечами. — Но помимо того, что это своего рода броня, это ещё и традиция. Тут куча дурацких традиций. Привыкнешь. Но люди здесь скорее разденутся догола, чем снимут маски. Поверь мне. Люди обожают раздеваться здесь, — сказал он многозначительно и ухмыльнулся с внезапным подтекстом.

— Это вообще, что значит? — Я поморщилась и отступила на шаг дальше от него, отчего он снова рассмеялся.

— Это значит, что здесь никто никогда не может заболеть или умереть. Что никто не может забеременеть. Что люди здесь не стареют, практически бессмертны и очень сильно скучают. Может, это потому, что я из Дома Пламени, но мы проводим много времени, развлекая друг друга, если ты понимаешь, о чём я.

Я попыталась не скривиться, но не удержалась и покачала головой.

— То есть вы все извращенцы.

— Ага, — сказал он с улыбкой. — Ага, мы извращенцы.

— Это не комплимент.

— Я знаю.

Я закрыла глаза рукой и вздохнула. Этот человек был невозможен. Но я вела с ним здоровую, человеческую беседу, и что-то в этом меня разоружало. Благодаря этому я не так боялась теней, которые сгущались вокруг нас, пока мы шли.

Свечи всё ещё делали это место жутким — зажигались, только тогда, когда мы были рядом — и коридор, хоть и казался менее чужим, чем в первый раз, когда я его увидела, был не менее тревожным.

— Красный — это Дом Пламени? А как называются остальные цвета?

— Ты просто набита вопросами до краёв, да? — сказал Элвин с очередной ухмылкой.

— Я пленница в мире чудовищ, так что извини, если у меня есть вопросы.

— Ладно, хорошо, но что ты мне за это дашь? — Снова этот подтекст. — Плати, или я замолчу, красотка.

— Буквально, ничего, — сказала я, демонстративно отшивая его.

Он снова громко расхохотался, пожал плечами и принял мой блеф. Похоже, объяснения на этом должны были закончиться, если я не заплачу, а я ни за что, ни при каких обстоятельствах не собиралась делать ничего подобного.

Полированные мраморные коридоры сменились грубо обтёсанным камнем. Вскоре Элвин толкнул массивную деревянную дверь в покои, где нас всех держали.

— Увидимся позже, детка, — сказал он с очередным подмигиванием, пока я проходила мимо него.

— Ага, пока, кретин, — пробормотала я себе под нос, входя в пещеру.

Все разговоры смолкли, как только дверь открылась, и все взгляды обратились на меня. Я чувствовала себя так, словно меня только что вытолкнули на сцену, не дав выучить ни единой реплики.

Я прочистила горло и засунула руки в карманы. Опустив голову, я направилась к стене, где раньше были Гриша, Максим и азиатская девушка — Суён, вот как её звали, — до того как я отправилась в своё приключение.

— О, боже мой! — воскликнул Максим, вскакивая на ноги и бросаясь ко мне. Его руки легли мне на плечи. — Мы так волновались!

— А я нет, — пожаловался Гриша с пола.

— О господи, Гриш, ты в порядке? — сказала я, отстраняясь от Максима и поворачиваясь к своему другу.

Гриша сидел, прислонившись к камню. Одна штанина его джинсов была закатана, а вокруг икры обмотана тряпка. Суён сидела рядом с ним, всё так же свернувшись калачиком. Интересно, она вообще двигалась, пока меня не было?

— Я в порядке. Порезался. Но нормально. Там были демоны-собаки. Они, блин, гонялись за мной, Нин.

— Прости, — сказала я.

Почему я чувствовала себя виноватой? Почему, чёрт возьми, Гриша смотрел на меня так, словно это была моя вина? Я ведь ничего плохого не сделала.

— Я больше туда не пойду, — буркнул он, скрестив руки на груди.

Ага. Я поняла. Он злился, потому что его потрепали. Гриша всегда становился таким, когда считал, что судьба обошлась с ним несправедливо. Он отойдёт.

— Так что с тобой случилось? — спросил Максим, отчаянно выуживая хоть какие-то новости.

И, о боже, у меня была история, которую можно было ему рассказать. Жаль только, что всё, что я узнала, оказалось слишком мало и слишком поздно.

— Ну... — начала я, прежде чем меня прервал звук колокольного звона вдалеке.

Звучало это как большие церковные колокола, приглушённые и далёкие. Скорее вибрация в каменных стенах, чем что-то ещё.

Я была единственной в этой комнате, кто понимал, что это означает. При всей скудости моих знаний об этом месте, о том, кто эти люди и что всё это значит, — Обряд Падения начинался.

***

Массивная деревянная дверь распахнулась с грохотом, эхом, отразившимся от каменных сводов пещеры. В проёме стоял Сайлас в своём длинном белом плаще, его бледное лицо было непроницаемым, как всегда. За его спиной виднелись ещё несколько фигур — все в масках разных размеров и форм, все одинаково бесстрастные и пугающие.

— Пришло время, — произнёс Сайлас негромко, но его голос разнёсся по пещере так, словно он говорил каждому из нас прямо в ухо. — Обряд Падения начинается. Прошу вас следовать за мной.

Никто не двинулся с места. Мы все просто сидели или стояли, замерев от ужаса. Я чувствовала, как моё сердце бьётся где-то в горле, грозясь вырваться наружу. Руки снова начали дрожать.

— Я не пойду! — выкрикнул кто-то из дальнего угла пещеры. Это был мужчина средних лет с залысинами, которого я видела краем глаза, но не успела с ним познакомиться. — Вы не можете заставить нас! Это безумие! Это всё безумие!

Два существа в масках молча шагнули в пещеру. Их движения были слишком плавными, слишком