Фантастика 2026-44 - Мария Александровна Ермакова

Руки держались за выцветший и пожелтевший череп, передавая его от когтя к когтю, проталкивая его к краю коридора, к свету.

— Чё... Чёрт побери! — выдохнула я, прижимаясь спиной к противоположной стене, наблюдая за тем, как существо выползало из темноты.

Оно было огромным, занимая всю ширину коридора целиком. Оно сжималось и расширялось в процессе движения, подтягивая себя вдоль коридора, хватаясь за наличник дверного проёма. Оно передвигалось на когтях, словно морской ёж, попеременно используя их в качестве ног, а затем втягивая обратно в свою массу спутанных палок для каких-то иных целей.

— Оно не причинит вам вреда, — тихо произнёс Сайлас откуда-то поблизости.

Мне хотелось взглянуть на него, но я не могла оторвать взгляд от твари, которая медленно приближалась ко мне. Череп, который она держала в центре своего тела из конечностей, теперь был протянут дальше от центра и направлен в мою сторону, словно существо пыталось разглядеть меня получше.

Схватив одну из своих похожих на палки рук и используя её, чтобы увеличить свой радиус действия, оно медленно протянуло единственный коготь по направлению ко мне. Когда я издала тихий испуганный вскрик и дёрнулась от неожиданности, оно тут же отпрянуло назад, сжимаясь в размерах.

Существо вело себя робко и испуганно, словно какое-то животное, пытающееся исследовать нечто необычное и новое. Каждый раз, когда я двигалась, оно отшатывалось, сжимая свой размер, а затем снова тянулось вперёд. У меня когда-то в детстве был кот, и он вёл себя точно так же в тот день, когда впервые встретил курицу на даче у бабушки.

— Это называется хваталь, — пояснил Сайлас спокойным голосом. — Они не особо агрессивны по своей природе.

— Надеюсь, вы понимаете, что это совершенно не успокаивает, — пробормотала я, всё ещё широко раскрыв глаза и не отрывая взгляда от существа перед собой.

Оно, казалось, было одержимо желанием... ну, потыкать меня. Господи боже, у него было так много рук. Каждый из его длинных противопоставленных когтей достигал пятнадцати-шестнадцати сантиметров в длину.

— Они не преследуют свою добычу агрессивно, — продолжил Сайлас невозмутимо. — Хватали лежат в темноте и поджидают глупцов, которые сами войдут в их объятия.

У него было забавное представление о том, что значит «не агрессивны».

— То есть... то есть они всё равно едят людей, так? — уточнила я дрожащим голосом.

— Здесь всё и все едят людей, — ответил он просто.

— Ох, это по-прежнему совершенно не помогает... — Я тихо застонала и ещё сильнее прижалась спиной к стене.

Существо снова тянулось ко мне, один единственный коготь хватал пустой воздух перед моим лицом. Хваталь. Да, название имело смысл. Коготь двигался почти как лапа хамелеона, которого я однажды видела в террариуме — те же плавные, осторожные движения.

Когда оно попыталось коснуться моего лица, я издала короткий вскрик и резко отвернулась в сторону. Подняв руку, чтобы защитить лицо, я почувствовала, как существо мягко схватило мою ладонь. Коготь был острым, но оно не сжимало с силой, не пыталось причинить боль.

Создание, казалось, было вполне довольно тем, что просто сжимало и разжимало мою руку, а затем попыталось добраться до запястья. Оно исследовало меня, пыталось разобраться, что я такое. Второй коготь протянулся вперёд и ткнул меня в плечо.

Теперь оно стояло совсем близко ко мне, почти окружая меня своим телом у стены. Оно было похоже на бобровую плотину из спутанных рук, изгибающихся и скручивающихся, чтобы создать свою форму. От него исходил затхлый, обветшалый запах, словно оно провело очень много времени где-то в подвале или заброшенном погребе. Запах пыли чуть не заставил меня чихнуть, когда существо подползло ещё ближе в своём любопытстве.

— Пожалуйста, — проговорила я, пытаясь звучать твёрдо, но получилось из рук вон плохо. — Достаточно близко. Мне уже... мне и так сегодня несладко пришлось, — призналась я тихо, хотя не была уверена, что это хоть как-то поможет.

Но я всегда разговаривала со всем вокруг. С животными, растениями, мёртвыми телами в морге, со своим компьютером, когда он зависал. Так что я разговаривала и с хваталем сейчас.

На удивление, оно, похоже, поняло меня и отступило на несколько сантиметров назад. Оно прекратило своё наступление, но не перестало тыкать и трогать меня. Теперь оно держалось за край моей куртки и, словно слепой человек, пытающийся представить себе лицо на ощупь, было полно решимости исследовать каждый сантиметр.

Спустя ещё несколько долгих мгновений любопытство существа, казалось, было удовлетворено — слава богу, — и оно отступило. Словно кот, которому надоело, чтобы его гладили, оно просто развернулось и уползло обратно во тьму коридора, из которого появилось.

Оно оставило меня, наконец. Моё сердце колотится в ушах, дыхание короткое и частое, а всё тело дрожит. Я всегда говорила себе «паниковать потом» — это была моя мантра на все случаи жизни. И вот... теперь, когда непосредственная угроза миновала, моё тело решило, что сейчас самое подходящее время для «потом».

Мир угрожающе закружился вокруг меня, готовясь столкнуть меня в какой-то туннель; я сейчас потеряю сознание. «Дыши, идиотка! Дыши!» — скомандовала я сама себе. Вдох, выдох. Медленно и глубоко.

Рука на моём плече заставила меня подпрыгнуть от неожиданности, и я резко подняла голову, чтобы увидеть Сайласа, стоящего рядом со мной. Он выглядел почти сочувствующим — это было едва различимое наслоение эмоции на его алебастровых чертах лица, но всё же оно было.

Я прижала ладони к холодному камню стены позади себя — это помогло успокоить кружение в голове. Я продолжала медленно дышать, вдох и выдох, считая про себя секунды. Когда я почувствовала, что могу двигаться, не рухнув на пол, я кивнула ему, давая понять, что худшее, надеюсь, позади.

— Хорошо, — тихо произнёс Сайлас. — Вы держитесь на удивление стойко, учитывая обстоятельства. Многие не смогли бы сохранить рассудок после такой встречи.

— Я не уверена, что сохранила, — честно призналась я, чувствуя, как дрожь постепенно отпускает моё тело. — Просто отложила потерю рассудка на более подходящий момент.

Это вызвало у него что-то похожее на улыбку — краткую и мимолётную, словно отблеск луны на тёмной воде.

— Мудрый подход, — одобрил он. — Идёмте. Чай поможет вам прийти в себя.

Глава 10