Фантастика 2024-78 - Андрей Коткин

от стариков. Там ведь раньше была дорога дальше в лес, потом, вроде, ещё одна деревня, и вроде, даже замок какой-то был, но потом их прокляли, и там все поумирали. Земли были хорошие, люди снова стали селиться, только не было там счастья — болячки непонятные, мёрли как мухи. И хозяева новые приезжали, только тоже быстро мёрли. И священников звали, и магов звали напасть непонятную изгнать, только толку никакого. Так эти земли и забросили, никто даже заходить туда не хочет. Там ещё овраг приметный был, через него даже мост был, а как напасть эта началась, так мужики тот мост разломали, чтобы туда никто даже случайно не зашёл. Всё равно ходят, конечно. Кто по дурости, кто новые места поискать хочет. Там ведь всё заросло, сплошной лес, дороги нет и в помине. И охота богатая, только местных в этот лес и калачом не заманишь. Бывает кто осмелеет, начинает над стариками смеяться, лес этот рубит, охотой занимается, ещё чем, и вроде всё хорошо, а потом раз, и человек за несколько дней зачах. Может, ему на роду так было написано, но люди ведь давно заприметили — если пошёл в проклятые земли — жди беды.

— И давно там эта напасть случилась?

Мужики дружно потянулись к затылкам.

— Да кто ж его знает? Сказывают, что давным-давно, а когда — никто уже и не помнит.

Я невольно тоже потянулся к затылку. Давно — это может быть и сто, и пятьсот лет назад. Может быть это просто сказки, чтобы отпугнуть от чего-то важного, а может и в самом деле там какое-то проклятие или неизвестная магия. В любом случае, никаких других зацепок у меня сейчас нет, так что сходить в любом случае придётся.

— А есть там что-то приметное, чтобы тот свороток не пропустить?

— А тебе зачем?

— Сами же сказали, что туда идут кто по дурости или кто новые места поискать хочет. Я вот тоже себе место хорошее ищу, может, и приживусь где.

Мужики переглянулись.

— А жалеть не будешь?

Я только вздохнул.

— Так сидя на попе ровно, соболью шапку не получишь. А уж кому когда помирать — это только боги знают.

Мужики описали дорогу достаточно подробно, и к вечеру следующего дня я добрался до нужного своротка. Переночевал, а к обеду следующего дня уже входил в эту самую Сиповую. Судя по добротным домам, деревня очень даже зажиточная, под сотню домов. И поля вокруг деревни большие, засеянные. И коровы, пасущиеся вдоль дороги, выглядели вполне упитанными. В самой деревне жителей почти не видно, наверное, на работах. Я прошёлся по главной улице, и почти в конце улицы приметил старика, сидевшего на лавочке у дома и гревшегося на солнышке. Ещё крепкий, но лет ему было… даже не знаю сколько.

Подошёл поближе, потом спросил у старика.

— Не против, если я тоже на лавке посижу?

Старик долго смотрел на меня, потом всё-таки кивнул.

— Садись, путник.

Ну что, сел рядом. Сидим, молчим, смотрим куда-то вперёд. Долго молчали, наконец, старик не выдержал.

— Какой-то ты неправильный, путник. Не поздоровался, ничего не спрашиваешь, будто тебе только лавка и нужна была. Не грубишь, но и уважения я не вижу.

В этом он был прав, но я просто не знал как начать разговор. Это всё-таки не как пройти к ближайшей таверне. Я повернулся к старику.

— Да… я тут путешествую, хотел найти замок, в котором маг Ранвор жил, посмотреть, а тут на дороге возничие всякие ужасы понарассказывали, вот я и не знаю что теперь делать. То ли вперёд идти, то ли домой возвращаться. А что не поздоровался, так мне сказали, что вы чужаков не жалуете. Вот и не хотел навязываться, а то мало ли.

Взгляд старика стал очень жёстким.

— И что же тебе рассказали?

— Да что в том замке все поумирали, а потом умирали те, кто туда приходил и хотел устроиться. Потом всё забросили, и дороги туда больше нет. И что эти земли теперь прокляты.

— А тебе какой в том интерес?

— Да я читал много про того мага, думал приду, посмотрю где он жил, с людьми поговорю, может что ещё расскажут.

— Грамотный, значит?

— Ну… да.

— Поди ещё и маг?

Я насторожился.

— Ну… слабенький, но кое-что могу.

Старик чуть кивнул, словно я подтвердил его мысли, потом отвернулся и снова стал смотреть куда-то вперёд. Молчание затянулось, я уже хотел уходить, но старик вдруг заговорил.

— Правду люди говорят. Сам я не знаю что и как там случилось. И дед мой не знал, и дед моего деда не знал. Давно, значит. Про деревню не знаю, не осталось там ничего, и дороги там никакой нет, а вот замок ещё есть. По крайней мере, лет сорок назад, когда мозгов у меня ещё не было, решили мы с приятелем сходить проверить что там и как. Мало ли что там старики болтают. Сразу за оврагом обычный лес, а чем дальше, тем страшнее становилось. Глядь, а на земле кости валяются. Ещё пройдёшь, и снова кости. Наступишь на какую кочку, а это оказывается череп, землёй присыпанный. И непонятно кто это помер и от чего. Но замок нашли. Стены замка все целые, только обваливаться начинают. А внутри от домов только стены остались, да и те качаются, в любой момент рухнуть могут. Ну, мы с приятелем пошарили там, в подвалы заглянули, с мертвяков, которые там валялись, пособирали что ценное нашли, да вернулись поскорее, чтобы судьбу не искушать. А через десять дней мой приятель помер. Занемог вдруг, и хотя у нас знахарка была хорошая, спасти его не смогла. С тех пор я сам за овраг ни ногой, и детям, и внукам своим заказал. Да толку-то. Как молодёжь подрастает, так сразу начинают считать себя умными, а стариков дураками, и снова туда лезут. Считай, в каждом роду кто-нибудь да помер, после того как за овраг сходил.

Старик снова замолчал, но и так было сказано более чем достаточно. И у меня всё больше ассоциаций с Мёртвыми землями. Неужели Ранвор сумел притащить оттуда управляющий камень пятен? Или сам изобрёл нечто подобное? И это нечто работает уже триста лет, убивая всех, кто заходит в эти земли?

— А… что за мертвяки, про которых ты говорил?

Старик покосился на меня и усмехнулся.

— Думаешь, ты один такой любопытный и хитрый? На моей только памяти шесть магов уходили к тому замку, да там и сгинули. Да не одни уходили, а со слугами да помощниками. Народ ведь думает, что раз там чары наложены, значит там сокровища спрятаны, вот и лезут пошарить в замке и вокруг. А кто специально идёт, чтобы с других померших что собрать. И большинство там и остаются. С весны ты уже третий, кто через нашу деревню дорогу ищет.

Старик говорил неспешно, как об обычном деле, и я не удержался от нового вопроса.

— Так если у вас тут люди постоянно гибнут, почему королева ничего не делает? Почему не пришлёт магов, целителей, ещё кого, чтобы разобрались? Может, там змеи какие расплодились или мухи какие ядовитые?

Старик усмехнулся.

— Так, наверное, и присылала, а потом надоело, что маги гибнут, вот и плюнули на это. Туда же людей никто не гонит, сами лезут, а если кто в нашей деревне спрашивает, так мы честно говорим, что помереть можно запросто. Только ведь никто не верит и обратно не идёт. Думают, поди, что мы там золотишко втихую моем, вот и пугаем народ, чтобы туда не лезли. Ты ведь тоже назад не пойдёшь?

Я невольно хмыкнул.

— Так я сюда из такой дали добирался, что и словами не описать. И вдруг повернуть назад, когда осталось пройти всего ничего?

Старик остро глянул на меня.

— Так там ведь нет ничего кроме костей, разговоры разговаривать не с кем.

— Ну хоть одним глазком увижу, будет что вспомнить к старости, если живой останусь.

Снова сидели, молчали, думая о своём, потом старик вдруг встал.

— Ладно, пойдём, покажу тебе овраг, а дальше уж сам.

Дорога заняла часа полтора. И чем дальше шли, тем более диким становился лес. Исчезли тропинки, которых полно вокруг деревень. Похоже, деревенские сюда даже за грибами не ходят.

Овраг оказался самым настоящим — глубиной метров двадцать, и тянулся влево-вправо непонятно на сколько. Странно как-то — обычно овраги