Фантастика 2026-173 - Александр Вольт

— Что сказали?

— Чтоб не путался под ногами. Хозяин лично выставил. Его магазин не для таких… в общем, и слушать не стал.

Дик заметил, что левая щека мальчишки краснее правой, особенно заметно припухшее пятно на скуле.

— За что ударил?

Самил машинально коснулся щеки, выдавая себя.

— А… это не он. Я сегодня нанимался на постоянную работу… не взяли.

— И ты кинулся на хозяина с кулаками, убеждая, что лучше тебя никто ему не послужит? — Дик решил, что рассказ будет более красочным, если проявить меньше сочувствия.

Неудачник вспыхнул, но быстро сник.

— Не знаю, что я сделал не так. Я старался… Прочел объявление на улице, что в замок Галад нужен слуга, совершеннолетний мальчик моложе шестнадцати и непременно свободный от родительской опеки. Ну, я совершенно свободен, а деньги же надо как-то зарабатывать…

— Странное условие, — насторожился Дик. — Хозяин говорил, что тебе придется куда-то уехать или не покидать его замок долгое время?

— Нет, ничего такого. Только спрашивал, хорошо ли я знаю грамоту, люблю ли учиться… Могу ли аккуратно обращаться с одеждой, в какие игры любил играть в детстве: больше бегать или читать? Вообще-то, я и то, и другое люблю, я не знал, что правильно отвечать. Сказал, что могу делать всё, что прикажут. Он спрашивал, умею ли я убирать в доме, разводить огонь, готовить еду, накрывать на стол… Я помогал бабушке по хозяйству, так что сказал, что всё это умею. А какую работу я должен буду исполнять в его доме? Он так и не сказал… "Разную", но разве это ответ? Спрашивал, кем я хочу стать? А что я скажу? "Вашим самым верным слугой"? — так он мне не слишком понравился. Властный, здоровенный, строгий, рука тяжелая… — Самил шмыгнул носом и снова потер щеку. — Сказал, что хочу сам зарабатывать себе на жизнь и откладывать деньги… Может, зря я сказал про деньги? Он счел, что я очень жадный и буду его обкрадывать?

— А на самом деле, чего ты хочешь?

Мальчишка неуверенно двинул плечами.

— Я, правда, хотел откладывать деньги, чтобы потом отвезти их бабушке. Я ушел в самостоятельную жизнь, искать работу, но мы могли прожить и в деревне, с голоду не умирали, хотя хозяйство у нее небогатое. Я хотел вернуться кем-то… ну, кем-то таким, чтобы она мной гордилась, — затаенно вздохнул Самил и поднял внимательные глаза на Дика: понял ли тот его мысль, не станет ли смеяться?

— Решил стать уважаемым господином? — уточнил Дик.

— Да, чтобы все уважали. Не обязательно стать богачом, можно быть знаменитым путешественником или хорошим мастером чего-то полезного. Не знаю… — Он слабо усмехнулся: — Я бы стал рыцарем, но не выдержу. Я боюсь умереть. И не смог бы никого защищать. Даже за себя постоять не умею…

— Дальше. Почему хозяин замка тебе отказал?

— Я себя не помнил от страха. Не знал, слушает он благосклонно или я провалился? Он всё хмурил брови и повторял: "Так-так…" А потом спрашивал что-нибудь неожиданное, как в школе. Но я не соврал, я хорошо учился, люблю рисовать, неплохо считаю, музыке меня не учили… Но разве он хотел нанять музыканта? Так бы и написал в объявлении! Он предложил мне поесть, усадил за стол вместе с собой. Я старался вести себя благопристойно. Ножом и вилкой сразу я есть не умею, но я извинился… Руки о скатерть не вытирал… Не знаю! — вспоминая подробности утренней беседы, Самил всё больше нервничал. — Потом он попросил убрать приборы со стола, снова поставить… налить ему кофе… Я ничего не разлил. Кланялся, когда велели, смотрел прямо в глаза, когда он приказывал. Потом он сказал: "Молодой человек, вижу, вы стараетесь угодить. Но представим, что вы случайно разлили кофе на мой парадный костюм. Вы ведь понимаете, что я рассержусь?"

Я говорю: "Да, господин Галад". А он начинает орать на меня, будто я, правда, в чем-то виноват. И как хрястнет… По уху и по щеке попал. По-настоящему! Ну, я растерялся, не знал, что сказать. Стою и держусь за щеку. Чувствую, вот-вот зареву. А он сразу успокоился, снова нахмурился и сказал, чтобы я убирался. Дал мне монету, за "напрасные надежды".

— Проверка, — сообразил Дик. — Так часто выясняют, насколько слуга или ученик готов покоряться чужой воле. Или насколько хорошая у тебя реакция. Словам не все доверяют.

— Ага, хороши шуточки! Тебя он точно бы не ударил!

— Ударил. Только сначала бы извинился: "Заранее прошу прощения, но представим, что вы разлили кофе на мой парадный костюм…" Его интересовало, что ты ответишь.

— Он так сердился, что я поверил. Даже увидел перед глазами это пятно от пролитого кофе. Стал оправдываться, говорить: "Простите, господин, я больше не буду!" А ты бы что сказал?!

— То же самое: "Простите, господин, больше не буду". Но попросил бы его на будущее не распускать руки, поскольку для меня такое обращение не стоит денег, которые он согласен платить.

— И, что, он бы заплатил больше? — изумился мальчик.

— Возможно. Если бы хозяин предложил цену повыше, я отказался бы от этой работы. Кто-то, наверное, согласился бы. Или торговались бы дальше. А другой хозяин в конце концов снова извинился бы и пообещал, что больше не будет. Всё дело в том, какого слугу он хочет найти? Покорного во всем, или способного отстаивать свои интересы? Для многих должностей очень важно, чтобы на честное слово работника можно было положиться. А для этого у него должна быть своя честь.

Неудачник почувствовал себя обманутым дважды.

— Легко тебе говорить! — недовольно проворчал он. — Дворяне не нанимаются!

— Разве? — снисходительно засмеялся Дик. — Дворяне служат чаще других сословий. Две трети армии и половина всех наставников для богатых детей и управляющих имениями и замками. Не говорю уж о долговом рабстве… Границы унижения, с которым ты способен смириться, устанавливаешь сам, больше никто.

— А если нет выбора?

— Уступаешь силе? Или своему страху перед чужой силой? Если ты сражался до конца, но не победил, тебе не в чем себя упрекнуть. Хуже, если и не пытался сражаться.

— Я, наверное, не пытался, — признал Самил. — Он прогнал меня, я и ушел. Но что я мог сделать? Как возразить? Он хозяин замка, а я кто?

— Сам себя не