Фантастика 2026-117 - Елена Свободная

Самый дорогой подарок сделал брат Императора, князь Олег Новгородский. Он вышел вперед, когда церемониймейстер объявил время для его подарка, и двое слуг внесли меч на бархатной подушке синего цвета. Он был украшен золотом и бриллиантами, и, должно быть, стоил целое состояние.

— Прими этот меч, Олег, — торжественно произнес князь Новгородский. — Пусть он станет символом твоей силы и верности. Пусть никогда не знает позора поражения и всегда приносит победу. Стой крепко на страже семьи и страны, защищай жену и детей, и да будет имя твое славным в веках!

— Благодарю, князь! — ответил я. — Клянусь, что этот меч никогда не будет опозорен!

Гости одобрительно зашумели, послышались аплодисменты. Олег Новгородский улыбнулся — широко, открыто, совсем не по-княжески и крепко обнял меня, похлопав по спине.

— Добро пожаловать в семью, парень, — шепнул он мне на ухо, и в его голосе прозвучала неожиданная теплота. — Береги мою племянницу. Она намного лучше, чем кажется на первый взгляд!

Я кивнул, не зная, что ответить. Этот человек — брат Императора, один из самых могущественных людей в Империи — говорил со мной как с равным. Как с родственником. Это было странно и непривычно.

Все князья желали нам с Веславой счастья, а нашим древним Родам и Империи — процветания. Еще желали много детей. А меня при одной мысли о том, что нужно делить ложе с Веславой, обуревала грусть. Я периодически искал в толпе Забаву, пожирал взглядом ее точеную фигурку.

Она стояла в дальнем углу зала, среди свиты Полоцкого князя. Золотистые волосы, уложенные в сложную прическу, сияли в свете хрустальных люстр. Голубое платье облегало ее фигуру, подчеркивая каждый изгиб, каждую линию, от которой у меня перехватывало дыхание.

Наши взгляды встретились на долгую, мучительную секунду. В ее глазах я увидел боль — глубокую, неподдельную боль, которую она тщетно пыталась скрыть за маской светской любезности. Она улыбнулась — криво, горько, через силу — и отвернулась, уставившись в бокал с соком.

Действо продолжалось четыре часа, и от бесконечных поцелуев под оглушающие крики «Горько!» болели губы. Уже пробило полночь, и я чувствовал себя таким усталым, каким не ощущал после множества сражений и бессонных ночей на Играх.

Крики «Горько!» раздавались каждые несколько минут — кто-то из гостей поднимал тост, завершал его традиционным возгласом, и весь зал подхватывал, слаженно скандируя это ненавистное слово. Мы с Веславой вставали, обнимались и целовались, а гости считали секунды — громко и с азартом.

— … семь! Восемь! Девять! Десять! — Далее звучали аплодисменты, затем новый тост, и все начиналось сначала.

К полуночи мои губы онемели, а щеки болели от бесконечных улыбок. Я чувствовал себя марионеткой, которую дергают за ниточки, и я послушно встаю, целую, улыбаюсь и кланяюсь. Снова и снова. Без конца.

Усталость накатывала волнами — тяжелыми, удушающими, от которых хотелось просто закрыть глаза и провалиться в спасительное забытье. На Играх я сражался сутками напролет, убивал Тварей и людей, терял друзей и обретал новых — и не чувствовал такого изнеможения. Потому что там я был живым и настоящим. А здесь — всего лишь декорацией, частью спектакля, который разыгрывался для сотен зрителей.

— Слово предоставляется отцу жениха, Апостольному князю Игорю Псковскому! — объявил ведущий, чем вызвал очередной шквал аплодисментов.

Зал затих, и все взгляды устремились на князя. Он поднялся из-за стола — высокий, статный, внушающий трепет и почтение. На нем был парадный мундир из темно-синего бархата, расшитый золотом, а на груди сверкала цепь с родовым гербом — ладьей, рассекающей волны Ладожского озера.

Человек, который убил мою семью. Человек, который дал мне имя и титул. Человек, которого я поклялся уничтожить. И сейчас он будет говорить речь на моей свадьбе. Будет желать мне счастья. Будет изображать любящего отца.

Какая ирония. Какая жестокая, чудовищная ирония.

Игорь Псковский обвел зал тяжелым взглядом — взглядом хищника, оценивающего добычу. В этот момент он был похож на орла, парящего над стаей мелких птиц. Сильный, уверенный и опасный. Человек, который привык повелевать и подчинять.

— Дорогие гости! — начал он, и его голос — глубокий, властный, привыкший отдавать приказы, разнесся по притихшему залу. — Друзья и союзники! Собратья по крови и по духу!

Он сделал паузу, давая словам осесть в сознании слушателей.

— Сегодня великий день для моего Рода. Сегодня мой сын — мой наследник, моя гордость, моя надежда — берет в жены дочь нашего Императора. Два древнейших Апостольных рода соединяются в священном союзе, скрепленном благословением Единого и волей нашего государя!

Грянули аплодисменты. Князь поднял руку, и они мгновенно стихли.

— Я не буду говорить о долге перед Империей, — продолжил он. — Олег знает свой долг. Он доказал это на Играх, где сражался как истинный арий и победил как истинный апостольный князь. Он доказал это, когда принял на себя ответственность за тех, кто следовал за ним. Он докажет это еще не раз — в битвах с Тварями и служением нашей великой стране!

Князь повернулся ко мне, и на мгновение наши взгляды встретились. Он смотрел на меня с неподдельной гордостью. А еще я ясно прочитал в его глазах печаль, и это было странно. Он не мог, не должен был знать…

— Я не буду говорить и о долге перед семьей, — продолжил князь. — Веслава станет тебе верной женой, матерью твоих детей, хранительницей твоего очага. Люби ее, защищай ее, уважай ее — и она ответит тебе тем же.

Он снова сделал паузу, и по залу прокатился шепот одобрения.

— Я хотел бы пожелать вам простого человеческого счастья, но это роскошь, которую апостольные князья и княжны позволить себе не могут. Поэтому я желаю, чтобы между вами царило согласие и полное доверие! Вам уже нажелали столько детей, сколько вы не сможете родить за всю жизнь, поэтому не буду повторяться, — князь развел руками, и по залу прокатился смех. — Мы с супругой дарим вам дом с двенадцатью детскими в двух шагах от кремлевских ворот! Через двенадцать лет в каждой из них должен звучать детский смех!

Зал взорвался аплодисментами и хохотом.

— Горько! — закричал кто-то, и зал подхватил: — Горько! Горько! Горько!

Мы с Веславой встали, обняли друг друга и поцеловались. Она была на высоте и