Блистательные - Стивен Бакстер

Саймат тяжело вздохнул: — Разве вы не видите, что ей это не нравится?

— Вообще-то, нет. Я слабо разбираюсь в программировании чувств. На самом деле, в области эмпатии. Хотя надеюсь, что недостаток индивидуальности компенсирую обаянием. Конечно, могу ошибаться на этот счет. Но откуда мне знать? — Он слегка рассмеялся.

Мела пристально посмотрела на него. — Как вы можете быть таким? Разве вы не хотите большего, стать цельным?

— Не совсем. Поверьте, когда вы увидите, какую работу мне приходится выполнять, вы поймете почему. — Даже сейчас он продолжал улыбаться. — Добро пожаловать в Порт-Сол! Под легким управлением Куратора флиттер снизился и пронесся над разрушенными достопримечательностями Порт-Сола.

Каждый ребенок в Солнечной системе знал о Порт-Соле. Сам по себе он был древним, это был фрагмент необработанного щебня, оставшийся со времен образования Солнечной системы. И его человеческая история тоже уходила далеко в прошлое, почти с первых робких шагов человека за пределы родной планеты.

— Когда-то здесь строили космические корабли, — сказал Куратор. — Даже до времен гипердвигателя. В качестве реакционной массы они использовали водный лед, добываемый на планете, и выкапывали огромные ямы, подобные этой. — Карьер, на который он указал, представлял собой углубление в земле, неотличимое от тысячи других. — Когда появился гипердвигатель, это место какое-то время обходили стороной. Но затем, поскольку оно было спрятано и забыто, сюда пришли первые из Восходящих.

— Восходящие? — спросил Саймат.

— Бессмертные, — тут же ответила Мела.

Куратор приподнял тонкую бровь. — За свою долгую историю их называли многими именами — ясофты, фараоны, — и лишь немногие из них были лестными. Я думаю, "Восходящие" — это не так уж плохо: в конце концов, мы все их потомки… Как бы они ни назывались, я забочусь о них. Это мое призвание! В любом случае, вы увидите. Вы с ними познакомитесь. Они хотят познакомиться с тобой, Саймат.

Саймат постарался переварить это и не реагировать на очевидный страх Мелы.

Флиттер быстро кружил над этим маленьким миром, и вскоре они снова приблизились к мачте, на верхушке которой горела голубая вспышка. У основания башни теснились здания, а машины, похожие на гигантских жуков, рыли яму во льду, прорезая бледные следы старых выработок.

Саймат сказал: — Это ракета, не так ли? И она толкает этот спутник.

Куратор кивнул: — Очень проницательно. На самом деле мы находимся на одном из полюсов вращения спутника — отличное место для приложения усилий. — Он указал. — Двигатели — это ВЕС-приводы, одна из старейших технологий человечества, чрезвычайно надежная. Выхлоп — это плазма, заряженная материя, поток которой формируется магнитными полями. И, как и в двигателях древних космических кораблей, в качестве реакционной массы используется материал самого Порт-Сола. Вы можете видеть, как инженеры здесь взбили старую поверхность. Не считая саму Землю, Порт-Сол, вероятно, является ключевым историческим объектом системы. Но Восходящие мало интересуются археологией. — Он вздохнул. — Я полагаю, никто не стал бы интересоваться, если бы мог все это запомнить!

Мела сказала: — Итак, это проект Восходящих.

— Ну, конечно. Масса Порт-Сола огромна, и по сравнению с ней ракета обеспечивает лишь небольшой толчок. Придется очень долго толкать, прежде чем его можно будет сдвинуть с орбиты. Но это всего лишь своего рода долгосрочная, упорная программа, в которой преуспевают Восходящие.

Ракетная башня скрылась за горизонтом, и флиттер устремился вниз, к ледяной равнине, сильно растаявшей от жары выхлопов при многократных посадках. Неподалеку виднелось скопление куполов, очевидно, их пункт назначения.

Когда земля скрылась из виду под снижающимся флиттером, Саймат заметил тонкую черную колонну, явно искусственного происхождения, стоящую посреди того, что странно напоминало лес, "деревья", вылепленные изо льда. — Смотри, Мела. Трансферная кабина! Даже здесь они спасаются бегством.

Куратор выглядел удивленным. — О, это не для людей. Вы думали, что кабинки предназначены только для людей? — Он рассказал им, что, когда Порт-Сол был впервые обнаружен, в нем обитала местная фауна — медлительные обитатели предельных холодов, у которых вместо крови был жидкий гелий. — Когда-то мы выращивали их на фермах, мы пересадили их на другие холодные планеты. Каким-то образом они пережили миллионы лет совместного проживания с человечеством — даже то ужасное лето, которое мы перенесли в Порт-Сол, переместив его в сердце системы. И вот теперь, прямо посреди Леса их предков, появилась кабинка, и с нашей помощью мастера-инструментальщики, те, кто находится в стадии становления, идут навстречу своей собственной судьбе. Могу вам сказать, что это медленный процесс… — Казалось, он был удивлен их непониманием. — В Солнечной системе есть много форм жизни — или были до нашего появления, — но даже сейчас многие из них выживают. И, насколько мы можем судить, каждая из них, достигшая самого высокого уровня развития, была снабжена кабинками, чтобы они могли укрыться от солнца. Трогательно, не правда ли? И не только это, в записях есть предположения, что давно обреченные на вымирание другие виды тоже обеспечили подобными путями спасения. Например, серебряных призраков… Кабинки, очевидно, являются частью долгосрочной стратегии спасения, разработанной тем, кто несет за это ответственность. Это могли быть ксили, — размышлял он. — Некоторые так и говорят. Ксили наслаждаются разнообразием жизни и стремятся защитить ее, даже когда она нападает на них, как это было с нами…

Посеребренные купола у основания ракетной башни оказались верхними уровнями гораздо более обширных сооружений, погребенных глубоко подо льдом.

Куратор провел их вниз через люк в днище флиттера, через своего рода воздушный шлюз, а затем внутрь базы. Им не пришлось идти в вакууме, по льду. Саймат, который никогда не ходил пешком в таких местах, где требовался бы скафандр, был слегка разочарован тем, что лишился небольшого приключения.

Они прошли по холодным гулким коридорам, мимо закрытых комнат. Казалось, здесь, как и на Марсе, было мало людей. Саймат начал воспринимать Солнечную систему как череду пустых планет и спутников, похожих на пыльные комнаты в заброшенном доме.

Куратор спросил, не хотят ли они отдохнуть или перекусить, но они оба были слишком взволнованы или полными предчувствий. Куратор сдался, весело пожав плечами. — Тогда я отведу вас к Восходящим.

Он провел их по нескольким