Собиратель воды - Игорь Зыгин

Майсара, шедшая рядом с ним, внезапно остановилась. Ее косички с металлическими бусинами тихо звякнули. Она прищурилась, глядя вдаль, а потом перевела взгляд на Назира. В ее глазах мелькнуло что-то — не страх, но близкое к нему.

— Идём до вечера, — сказала она, обращаясь к остальным. — Если ничего не найдём, повернём.

Песок скрипел под ногами. Солнце палило так, что воздух казался жидким. Струи миражей омывали мир, превращая его в подводное царство, где каждый шаг давался с трудом. Назир чувствовал, что время истекает, словно песок в часах. Струйка за струйкой. Зернышко за зернышком.

Когда солнце уже начало клониться к закату, впереди показалась тёмная гряда скал, поднимающаяся из песка словно хребет погребённого чудовища. Изломанная линия, чуждая окружающей плоскости пустыни. Компас упрямо указывал на самую высокую из скал — отвесную каменную стену, возвышающуюся над окружающим ландшафтом.

— Что за шутка? — прорычал Аш-Шариф. Его голос был хриплым от жажды и гнева. — Здесь нет ничего, кроме камней! Ты завёл нас в тупик, городской!

Он шагнул к Назиру, и на мгновение показалось, что сейчас пустыня увидит новое пятно крови на своих бесконечных песках. Но Майсара встала между ними.

— Дай ему проверить, — сказала она. Просто. Твердо.

Назир лихорадочно осматривал скалу. На первый взгляд она казалась абсолютно сухой и безжизненной — как и все вокруг. Солнце безжалостно иссушило каждую трещину, каждый выступ. Но что-то привлекло его внимание — верхушка скалы выглядела иначе. Более тёмная, с какими-то пятнами, совсем не похожая на выжженную солнцем породу внизу.

— Смотрите, — он указал наверх. Его палец дрожал. — Видите эти тёмные участки? Что-то там растёт.

— В пустыне? На голой скале? — презрительно фыркнул Аш-Шариф. — Городской бред.

Майсара прищурилась, вглядываясь в указанном направлении. Ее лицо напряглось, морщинка пролегла между бровей.

— Нет, он прав, — медленно произнесла она. — Там что-то есть. Похоже на мох или лишайник.

— А что заставляет мох расти? — подхватил Назир, чувствуя, как возвращается надежда. Крошечная, как первый росток после засухи. — Только одно — вода.

Они начали исследовать подножие скалы. Долго ходили вокруг, не находя никаких признаков влаги. Песок был сухим, раскаленным. Он забивался в обувь, скрипел на зубах, лез в глаза. Назир уже начал думать, что ошибся, что компас сломался, указывая на бесплодную скалу, когда Майсара вдруг окликнула его.

— Здесь! — позвала она. — Смотри!

В одной из расщелин на северной стороне скалы обнаружилась тонкая, почти незаметная струйка, стекающая по камню. Струйка была немногим толще волоса, но это была вода. Настоящая. Внизу образовалась небольшая лужица с зеленоватой жидкостью, пахнущей гнилью.

Майсара опустилась на колени, принюхалась. Отшатнулась, сморщив нос.

— Пить это нельзя, — констатировала она. — Отравишься быстрее, чем умрёшь от жажды.

Назир внимательно изучал скалу, прикасаясь к камню, оценивая угол наклона трещин, направление потока. Его разум складывал элементы головоломки, как делал это тысячи раз в храмовой лаборатории.

— Наверху должна быть каменная чаша, — сказал он, указывая на уступ, нависающий над ними. — Природное углубление, где скапливается дождевая вода. Но из-за формы скалы большая часть влаги остаётся там, лишь изредка просачиваясь через мелкие трещины.

Аш-Шариф смерил его презрительным взглядом. Его глаза превратились в щелки, словно он пытался разглядеть что-то очень маленькое и раздражающее.

— И как ты предлагаешь туда добраться? Взлететь?

Старая шутка. Самая старая в мире. Назир даже не улыбнулся.

Он оглядывал скалу, ища возможные пути наверх. Вблизи она выглядела почти неприступной — гладкая поверхность с редкими трещинами, крутой склон. Но там, где сочилась вода, камень был изъеден эрозией, образуя неровности и выступы. Маленькие зацепки, для тех, кто знает, где их искать.

— Я попробую подняться, — сказал он, уже прикидывая маршрут.

— Это самоубийство, — покачала головой Майсара. — Ты не скалолаз.

Она была права. Но…

— У меня нет выбора, — просто ответил Назир. — Либо я попытаюсь, либо мы все вернёмся ни с чем.

В ее глазах мелькнуло что-то — уважение? Страх? Жалость? Он не мог прочитать. Но она кивнула и сделала шаг назад, позволяя ему подойти к скале.

Он начал подъём, цепляясь за каждую неровность камня. Ладони скоро стали горячими от трения. Городская жизнь не готовила его к такому испытанию, но недели работы в лагере разбойников сделали его сильнее и выносливее. Всё же скала оказалась коварной — несколько раз камни крошились под его пальцами, заставляя сердце замирать от ужаса.

Четыре. Пять. Шесть метров вверх. Пот заливал глаза. Руки дрожали от напряжения. Мышцы горели.

На полпути вверх он оказался в тупике. Дальше скала становилась гладкой, без единого выступа. Прямо над головой нависал каменный карниз — такой близкий и такой недостижимый.

Назир прижался к камню, чувствуя, как силы покидают его руки. Один неверный шаг — и он сорвётся. Скала расступится. Земля примет. Сначала удар. Потом боль. Потом ничего.

«Ты здесь умрешь, — подумал он. — На полпути к воде, как глупая крыса, которая уже не выберется из мышеловки».

— Справа от тебя! — крикнула Майсара снизу. Ее голос донесся словно сквозь вату. — Там, где тёмное пятно!

Он повернул голову — медленно, боясь нарушить хрупкое равновесие — и заметил небольшую расщелину, поросшую мхом. Тоненький зеленый ковер, едва заметный в тени скалы. Влага. Жизнь. Зацепка.

Это был шанс. Собрав последние силы, он качнулся вправо и ухватился за край трещины. Пальцы скользили по влажному мху, но он всё же нашёл опору и подтянулся выше.

Рубашка прилипла к телу. Дыхание сбивалось. Каждое движение становилось тяжелее предыдущего.

Чем ближе к вершине, тем чаще встречались влажные участки и растительность. Изнуренные мышцы наливались новой силой от одного вида зеленых пятен. Вода. Где-то здесь есть вода.

Наконец, преодолев последний уступ, Назир увидел то, что искал — природную каменную чашу, наполненную тёмной водой. Поверхность была затянута зеленоватой плёнкой и водорослями, как простыней, брошенной на труп. Но под ней виднелась чистая влага. Много. Так много, что его воспаленное от жажды сознание отказывалось верить.

— Я нашёл воду! — крикнул он вниз. Голос сорвался от волнения. — Целый бассейн! Тёмная, застоявшаяся, но её много!

Даже издалека он видел, как изменилось лицо Аш-Шарифа — недоверие сменилось изумлением. Как будто кто-то стер одно выражение и нарисовал другое. Майсара что-то крикнула ему, но ветер унёс слова.

— Мне нужна верёвка! — прокричал Назир. — И что-нибудь, чем можно зачерпнуть воду!

Разбойники быстро соорудили из подручных средств нехитрую систему — верёвку с прикреплённым к ней обрезанным бурдюком. Назир закрепил её на выступе и опустил импровизированное ведро в воду. Первая попытка оказалась неудачной