Ученик гоблина 2 - Марко Лис

гигантский летун размером с доброго телёнка. Размах его кожистых крыльев перекрыл тусклый свет, а костистые лапы обрушились на дерево. От смертоносных когтей меня спасла лишь толстая ветка, на которую монстр напоролся в пылу атаки. Изогнутые лезвия мелькнули перед самым моим лицом, но достать так и не смогли.

Монстр яростно забился, пытаясь протолкнуться сквозь переплетение сучьев. В какой-то момент древесина не выдержала такой нагрузки. Раздался оглушительный треск.

Тварь раздосадованно заклекотала, осознав, что добыча ускользает. Смирившись с неудачей, она резко взмыла ввысь. Мощный порыв ветра от её крыльев довершил начатое. Ветка окончательно обломилась, и я вместе с ней полетел вниз.

Беспорядочно взмахивая руками, пытался словить хоть какую-то опору. Воздух свистел в ушах, а туман превратился в смазанную серую стену. Сильный удар в плечо, следом хлёсткий толчок в бедро, сучья били наотмашь, ломаясь под моим весом, но не давая ни единого шанса замедлиться. Я пытался ухватиться за пролетающие мимо ветки, но пальцы лишь беспомощно скользили по древесине, сдирая ногти и кожу.

В какой-то момент всё-таки зацепился за кору, но лишь с омерзительным звуком выдрал огромный, трухлявый пласт. Это лишь на мгновение затормозило меня, чтобы в следующую секунду снова полетел вниз — навстречу смерти.

Из серой взвеси вынырнул острый, как пика, обломок сука. Полностью лишённый коры штык, нацеленный мне точно в грудь. В голове мелькнула отстранённая мысль о том, что сейчас насажусь на него, как насекомое на булавку.

Я в последний раз выбросил руку в сторону. Пальцы каким-то чудом захлестнулись за что-то. Рывок получился такой силы, что плечо едва не вылетело из сустава, пронзив тело острой вспышкой боли, но траектория падения изменилась.

Я разминулся с обломком на пол-ладони и влетел в болото. Трясина приняла меня чавкающим звуком. Вязкая, ледяная жижа мгновенно сомкнулась над головой, забиваясь в уши, нос и рот.

Вынырнув и стоя на коленях, я был почти по пояс в мутной воде. Повезло упасть в более глубокое место, иначе расшибся бы о землю.

Судорожно закашлялся, выплёвывая горькую, вонючую слизь. Перед глазами всё плыло, а каждое движение отдавалось тупой болью в избитом теле. Где-то высоко вверху вновь раздалось пронзительное клёкотание. Крылатая тварь не улетела. Она кружила там, невидимая в сером мареве, продолжая наблюдать за своей добычей в этом чёртовом болоте.

Значит перед отправкой к башне придётся поохотиться.

Стоило мне об этом подумать, как монстр стрелой упал с неба. Его силуэт размылся чёрной полосой и с оглушительным всплеском вошёл в топь, подняв высокую волну грязных брызг. Массивная туша ударилась о воду всего в десятке шагов от меня. Я даже почувствовал, как по дну прошла мощная вибрация.

Я поспешно отполз поближе к стволу дуба, под защиту массивного переплетения ветвей. Здесь, у самого подножия, они изгибались причудливыми арками, создавая подобие естественного забора, сквозь который такой крупной бестии не пробраться.

Сперва из жижи, с тяжёлым хлюпаньем и свистом выходящего воздуха, вынырнули крылья. Огромные, обтянутые мокрой кожей, они развернулись над водой, словно флаги павшего воинства. Я видел прорехи в перепонках и тёмные жилы, проступающие под серой кожей. По краям крыльев в такт дёрганым движениям поблескивали костяные наросты, будто зазубренные клинки, способные рассечь всё, к чему прикоснутся.

Затем из болота медленно поднялась голова.

Узкий череп на длинной жилистой шее двигался не по-птичьи, а резкими и ломаными толчками. При каждом повороте раздавался сухой хруст, будто суставы твари собраны из старых костей. Клюв, похожий на изогнутый мясницкий тесак, покрывал белёсый налёт. По краям тянулись острые загнутые зубы, между которыми всё ещё застряли куски тины и грязи.

Мутные белые глаза без зрачков нашли меня мгновенно. В них не виделось ярости. Только холодная, лишённая эмоций хищная сосредоточенность.

Тварь выбралась на мелководье полностью. Теперь я видел её целиком.

Сгорбленное тело подрагивало, сбрасывая болотную жижу. Шерсть росла редкими, спутанными пучками, больше похожими на волокна гнили.

Но больше всего пугали лапы. Непропорционально длинные и жилистые. Они впивались в вязкий грунт серповидными когтями. Хвост-балансир нервно подрагивал, помогая массивному телу удерживать равновесие на зыбкой почве.

Теперь, глядя на монстра вблизи, я понял, насколько сильно мне повезло, что этот небесный скиталец не сдержался и попытался атаковать меня, когда я был наверху. Ведь он явно являлся засадным охотником. Монстр парил в поисках добычи, а затем падал на неё, сам превращаясь в оружие.

Тварь замерла, глядя на меня. Похоже, удивилась, что я выжил после падения.

Она просто стояла и смотрела.

И в этом спокойствии сквозило куда больше угрозы, чем в любом рёве.

Внутри меня, отвечая на вызов, начал разгораться знакомый рокот.

Охота действительно началась. Я не мог позволить существу просто уйти и атаковать меня позже. Если внезапно настигнет меня по пути к башне под открытым небом, то у меня не будет ни единого шанса отбиться.

Решать нужно было очень быстро.

Я поднял взгляд выше. Прямо над моей головой из основного ствола дуба рос массивный сук. Он загибался причудливым крюком и заканчивался остриём, которое не уступало в смертоносности той пике, на которую я чуть не налетел во время падения. Это была идеальная ловушка. Оставалось лишь заманить хищника.

Правда, мой план имел одно крайне узкое место. Чтобы всё сработало, мне требовалось не просто выступить наживкой. Существовал риск навсегда остаться калекой, если рука окажется в пасти зверя хоть на мгновение дольше необходимого. Но выбора не было.

Я медленно двинулся вперёд, покидая безопасное переплетение веток и корней. Вода хлюпала под ботинками, оглашая в воцарившейся тишине каждый мой шаг. Вытянув правую руку перед собой, я замер. Делая крохотные шаги навстречу летуну, я провоцировал его, выманивая на дистанцию броска. Мои пальцы подрагивали от запредельного напряжения.

Монстр отреагировал. Его матовые глаза сузились, а тело припало к поверхности болотной жижи. Он не сводил пристального взгляда с моей ладони, оценивая расстояние. Тварь медленно переступала своими серповидными когтями, подбираясь ближе.

Наконец хищник не выдержал. С резким криком он ринулся в атаку, разрывая крыльями туман. С разгону монстр врезался в завесу из мелких веток, с треском ломая их своим весом. Его зубастая пасть распахнулась в предвкушении лёгкой добычи. Расстояние между нами сократилось.

Я почувствовал кожей ладони обжигающее дыхание. В тот самый миг, когда челюсти начали захлопываться на моей кисти, я резко отдёрнул её назад. Одновременно с этим призвал сциллу и левой рукой активировал руну. Руна стихии «огня» отозвалась мгновенно, покрывая мои руки пламенем.

Яркая вспышка на мгновение ослепила небесного охотника.