Фантастика 2026-116 - Андрей Андреевич Красников

ее на ноги и чуть ли не волоком потащил в глубь пальмовой рощи. Не успели они забраться в заросли и на пару десятков шагов, как повторный залп накрыл пляж. Едва ли не то самое место, где они только что находились. Снова жуткий грохот и взметнувшиеся до самого неба тучи песка и вырванной с корнем травы.

Фрэд не удержался на ногах и вместе с Алиной скатился в какую-то узкую ложбину между двух высоких, почти в рост человека, холмов.

– О, черт... – прошипел он, с трудом поднявшись на ноги. – Алина! Ты как, жива?..

Он помог ей сесть и с невероятным облегчением убедился, что безумное выражение наконец-то исчезло с ее лица.

– Ты не ранена? С тобой все в порядке?

Девушка слабо кивнула, а потом, запинаясь, произнесла:

– Ч-что эт-то было?

– Ракетная атака, – мрачно ответил Фрэд.

– Зачем?

Он пожал плечами.

– Не знаю. Наверное, решили покончить с нами раз и навсегда. Кому-то в этом мире очень сильно мешает парочка несчастных экзотов, другого объяснения я не нахожу.

– Но кому?.. Наблюдатели могли сделать это в любой момент, причем куда проще. Попросту отравить.

– Думаю, это не они.

Где-то вдалеке раздался новый взрыв. Гораздо слабее, видимо, из-за расстояния.

Фрэд, определив по звуку направление, криво усмехнулся.

– Ну вот. Кажется, нашим наблюдателям тоже досталось. Не повезло им, угодили прямиком в нежелательные свидетели. Что ж, думаю, вот-вот начнется полная зачистка острова.

Глаза Алины снова округлились.

– Хочешь сказать, у нас нет шансов? – глухо спросила она.

Фрэд промолчал, но его молчание оказалось красноречивей любых слов. Не мог же он напрямую сказать, что после ракетного обстрела нападавшие почти наверняка высадят десант, и вот тогда... Спрятаться на небольшом, по большей части ровном как стол острове практически невозможно.

– Побудь здесь, – сказал он, озираясь. – А я пойду посмотрю, что и как...

– Фрэд...

– Ничего, ничего. Здесь, в ложбине, относительно безопасно. К тому же там на берегу осталась Марина... нужно посмотреть, может, ей нужна наша помощь.

– Какая, к черту, Марина! – неожиданно злобно заявила Алина. – Ты что, совсем сдурел? Она же эфемер! Даже если и погибла, так все равно появленцы на этом свете не задерживаются! Кого ты собираешься спасать? Призрака? А меня, значит, бросишь здесь в одиночестве, и все ради этой дуры?!

– Перестань, – поморщился Фрэд. – Разведать обстановку так или иначе необходимо, неужели ты не понимаешь? А что касается Марины... Кажется, мы с тобой однажды уже поступили опрометчиво... там, на Регуле... Так вот, больше я никого не брошу, слышишь? Никого! Пусть даже эфемера.

Алина стиснула зубы и отвернулась.

Фрэд несколько секунд постоял, задумчиво глядя на рассерженную подругу, а потом развернулся и, раздвигая руками высоченную траву, осторожно направился в сторону пляжа. Спустя мгновение сзади послышался шорох, и, обернувшись, он увидел, что Алина движется следом. Правда, старательно отворачиваясь... словно бы сама по себе. Фрэд усмехнулся и пошел дальше.

«Не любит она одиночества, – подумал он. – Еще по Марсу помню. Что ж, за это ее трудно винить.»

Ближе к опушке он лег на живот и по-пластунски подобрался к высокому кустарнику, за которым просматривалась ярко сиявшая на солнце песчаная полоса. Он аккуратно выглянул наружу, ожидая увидеть что угодно, вплоть до вооруженного до зубов десанта.

Но только не это.

Прямо посреди пляжа рядом с глубокой дымящейся воронкой в полный рост стояла Марина и бесстрастно наблюдала за покачивающейся на волнах субмариной. Фрэд тоже перевел взгляд на дальний край лагуны и тут же обнаружил на пиратском судне какую-то непонятную суету. Он прищурился, и только тогда сумел разглядеть, как двое бандитов сосредоточенно копошатся на самой вершине выступающей рубки.

«Пулемет, – вдруг понял он. – Они устанавливают там пулемет! Не было печали... Надо полагать, ракеты у них кончились, а дело еще не завершено... да и пострелять хочется.»

– Марина! – крикнул он. – Беги сюда! Они сейчас будут стрелять!

Девушка даже не пошевелилась.

«О, черт! – подумал он, вскакивая на ноги и бросаясь вперед. – Придется спасать.»

Бежать оказалось трудно, раскаленный песок обжигал не на шутку. Где-то за спиной раздалось громкое восклицание, что-то вроде «стой!» или «куда?!», но остановиться Фрэд уже не мог.

– Ложись, дура! – закричал он, и почти сразу же раздались сухие щелчки выстрелов.

Пули взрыли песок почти у самых ног Марины. Она так и не пошевелилась.

«Все, – с отчаянием подумал Фрэд. – Следующая очередь ее точно накроет. Не успел...»

– Марина-а-а!!! – закричал он.

Девушка все-таки обернулась, встретилась с ним глазами и слабо улыбнулась. Взгляд был спокойный, наполненный абсолютной уверенностью в том, что все происходит именно так, как и должно происходить. Фрэд почему-то сразу понял: Марина прекрасно осознает грозящую ей смертельную опасность и не уклоняется вовсе не потому, что не может... Жизнь эфемера настолько скоротечна, что дорожить ей не имеет никакого смысла.

Он споткнулся на ровном месте и рухнул лицом в песок. В то же мгновение над головой с визгом просвистели пули и унеслись куда-то в заросли, обдирая с деревьев кору и безжалостно кромсая большие зеленые листья.

Фрэд поднял взгляд и успел увидеть, как пулеметная очередь накрыла стоявшую в полный рост девушку. Тело ее словно взорвалось изнутри, обернулось целым облаком блестящей серебряной пыли, которая стремительно вознеслась вертикально вверх и почти сразу же развеялась по ветру, не оставив на песке ни малейшего следа. За исключением двух ярко-зеленых колец, сплетенных из пучков необычайно длинной травы...

«Достойная смерть, – мысли в голове путались, а по щекам градом катились крупные слезы. То ли от слепящего солнца, то ли от забившего глаза песка. – А если еще и безболезненная, то о лучшем конце даже мечтать не приходится.»

Из кустов внезапно выскочила Алина и, совершенно игнорируя смертельную опасность, кинулась к лежащему в песке Фрэду.

– Вставай, вставай! – она вовсю теребила его за руку. – Ну же, давай!..

«Почему они не стреляют? – равнодушно и как-то отстраненно подумал он. – Такая удобная мишень... а они вот-вот упустят на редкость удобный шанс покончить разом с обоими ненавистными экзотами... Ну когда же, наконец...»

Он медленно поднялся на ноги и уставился на пиратское судно, пытаясь сообразить, чего же они там, спрашивается, медлят. В глазах все расплывалось, и сфокусировать взгляд отчего-то никак не получалось.

– Пойдем, скорее пойдем! – торопила Алина.

Фрэд