Фантастика 2026-147 - Максим Шаравин

чем обычного, почти никак не проявляя этого внешне. Но заместитель, уже научившийся различать все оттенки его рабочего состояния, видел главное. Последние дни он почти не шутил. А когда Ардор переставал шутить совсем, это означало, что у него внутри уже идёт очень интенсивная работа мысли.

— Вы ждёте удара, — сказал он однажды вечером, когда они стояли над картой крепости и графиком патрулей.

Он не поднял головы.

— Да.

— А откуда?

— Да откуда тут может ударить? Только с той стороны границы.

— Это, по-вашему, достаточное основание, чтобы так перекраивать караулы?

— Более чем. — Он поставил отметку на схеме и наконец посмотрел на капитана. — Когда у противника появляется сразу три мотива ударить — деньги, старые счёты и удобный момент, — он, как правило, начинает считать себя любимцем судьбы и королём удачи.

— А у них появился удобный момент?

— У нас появился склад, забитый сверхдорогой дрянью, которую трудно быстро вывезти. Маги в долине, несмотря на дожди, работают как сумасшедшие, а туманы не дают всё это вывезти.

Старший лейтенант Рош Карсо, опустил взгляд на карту.

— Значит, ударят по крепости?

— Или по долине. Или по обоим сразу. — Он чуть прищурился. — И, что особенно неприятно, скорее всего постараются сделать одно приманкой для другого.

В Гилларе готовились тщательно, готовя по сути грандиозную пограничную провокацию, грозившую перерасти в полномасштабную войну. Но когда на кону благосостояние нескольких генералов, о жизнях солдат не спрашивают.

Собак привезли ночью, в тяжёлых клетках, на специальном транспорте, выглядевшем снаружи как обычный грузовой воздухолёт гражданских авиалиний заблудившийся в тумане. Для этой задачи полностью опустошили все три питомника предполагавшихся для первого удара в случае войны. Часть зверей когда-то действительно была собаками, а часть только напоминала собак только в том мягком, приблизительном смысле, в каком вивисекторы напоминают врачей.

Огромные, жилистые, с тяжёлыми башками, желтоватыми глазами и беспредельной готовностью жрать всё подряд.

Их держали голодными, и в поле подавляющих волю техномагических приборов, чтобы не передрались в клетках.

На рассвете грузовики стали садиться у начала Долины Смерти, там, где раньше текла сезонная река, начинаясь со склона пологого холма.

Излучатели потухли, клетки открылись почти одновременно и первое мгновение ничего не произошло. Затем мир взорвался рыком, визгом, хриплым лаем, лязгом когтей об металл и камень и тем страшным беспорядком, который возможен только тогда, когда в одном месте внезапно оказывается слишком много голодного живого мяса, не обременённого разумом.

Псы рванули вперёд сплошным потоком — кто на запах, кто на звук, кто просто туда, где перед ним что-то двигалось. Часть действительно понеслась в долину, откуда открывался прямой путь к крепости, часть бросилась друг на друга несмотря на вонючую жидкость которой опрыскали шкуру животных для того чтобы они меньше интересовались друг другом.

Первым тревогу поднял не пост в долине, а внешний наблюдатель на северном гребне.

Он увидел движение, непохожее ни на патрульную группу, ни на привычную пустошную живность, и сделал то, за что Ардор особенно ценил старых сержантов: не стал геройствовать, а сразу передал сигнал тревоги по радио и не получив ответа, продублировав ракетой белого огня.

Через минуту в крепости уже орали сирены сбора.

Через пять Ардор стоял в оперативной комнате, одетый в штурмовой комплект, а через семь на карте появились первые красные метки.

— Что там? — спросил он коротко.

— Массовое движение со стороны долины, господин капитан, — доложил дежурный. — Пока визуально — стая. Большая. Очень.

— Насколько большая?

— Сотни.

В комнате стало на полтона тише и не от страха, а от очень понимания, что такие вещи случайно не происходят.

Ардор уже шёл к столу.

— Донести информацию до магов. Персоналу в долине, срочный отход по третьему маршруту. Из брони не вылезать. Охрана оборудования, имитация боя и отход тоже в броне. Стрелков на северный и северо-восточный сектора. Штурмовики в воздух, пройтись вдоль долины, грузовикам вешать оружие на подвеску, грузить максимум. Тяжёлые пулемёты — на стены и башни. И… — он на секунду задержал палец над картой.

— Мы не станем защищать долину?

— Это не основная атака, — сказал Ардор уже почти спокойно. — Это приманка.

— С чего вы взяли?

— С того, что никто не тащит несколько сотен псов через границу только ради порчи оборудования. Это слишком дорого, слишком сложно и слишком заметно. Значит, они хотят, чтобы я поверил, и полез спасать долину любой ценой.

Он ткнул пальцем в карту.

— Значит, сделаем вид, что поверили.

Люди у стола молчали не больше секунды — ровно столько, сколько им требовалось, чтобы перестроить голову под ход его мысли.

— В долину, на броне уйдёт второй взвод первой роты, с задачей шуметь, стрелять и изображать героическую борьбу за оборудование. Пусть пара штурмовиков пройдёт там им в помощь. Всех остальных — на позицию ожидания за крепостью выше уровня облаков. Оружие — ракеты воздух-воздух, на все точки подвеса. Зенитчикам и всем огневым точкам, поднять тройной боекомплект и воду. Все площадки удобные для высадки держать под прицелом. Организовать беготню по двору. Пусть со стороны видно будет, что мы суетимся мельтешим и растягиваемся.

Начальник штаба кивнул.

— Они ударят сверху?

— Больше неоткуда. Им нужен склад с изменёнными материалами, и кстати пленные им не нужны.

В долине начался натуральный свинарник.

Псы влетели в рабочую зону с воем визгом и рёвом сразу начав рвать кабели, бросаться на опоры, лезть под движущиеся узлы, грызть деревянные столбы, драться