Фантастика 2026-151 - Сергей Тамбовский

Артефакт иллюзий?

Я едва заметно усмехнулся.

Мало того, что он краденный, так ещё и имеет сомнительную ценность.

И, что хуже всего, слишком редкая вещь, чтобы предлагать её вот так, с ходу. Если показать её, внимание сразу сместится не на обмен, а на сам предмет. Почему у меня он есть, где взял, что ещё есть, что умеет, как работает. Да и это просто игрушка.

А значит, обмен — плохой вариант.

Я опёрся плечом о камень и снова посмотрел на гостей.

Некоторые уже успели оправиться от новости о десятилетней службе. Кто-то даже выглядел довольным. Такие шли сюда не за золотом, а за местом.

Кто-то был зол.

Кто-то напуган.

Кто-то, как и я, уже перебирал варианты.

Кража.

Мысль прозвучала внутри сухо и почти спокойно.

Кража — риск.

Большой.

Но не абстрактный, а понятный. Если торг делает меня видимым заранее, то кража хотя бы оставляет шанс выбрать момент самому.

Проблема в другом.

Если пропажа вскроется быстро, подозреваемых будет много. Почти все.

Если предложить обмен — подозреваемым буду только я.

Я провёл языком по зубам и тихо хмыкнул.

Выбор, в общем-то, уже сделан.

В тот момент, когда я надел на шею чужой жетон и вошёл в ворота.

Отступать поздно.

Да и смысла нет.

Выйти сейчас? Развернуться? Попробовать утащить Настю с Петром и уйти, пока ещё не началось?

Я даже не стал додумывать.

Поздно.

Слишком поздно.

Я уже внутри.

Они уже видели меня.

Уже посчитали.

Уже вписали в эту игру.

Остаётся только пройти до конца и сделать это так, чтобы хозяин узнал о результате позже, чем ему хотелось бы.

Я поднял взгляд на дальнюю стену зала.

Там, за камнем, за коридорами, за охраной, за всеми этими правилами, лежал мой перстень.

И, возможно, не только он.

Цепеш назвал сокровищницу трофеем.

Значит, там может быть и что-то ещё, ради чего вообще стоило сюда лезть.

Я усмехнулся уже без веселья.

Жадность — плохой советчик.

Но полезный.

Она хотя бы честно говорит, зачем ты рискуешь.

Попугай, сидевший где-то над балкой, тихо цокнул клювом.

— У тебя опять лицо человека, который придумал глупость.

Я не поднял головы, эта птица действительно может пролезть куда угодно, но перстень он мне не добудет.

— Я хотя бы не делаю вид, что это мудрое решение.

— Уже хорошо, — отозвался он.

Я снова посмотрел в центр зала.

Цепеш закончил говорить. Теперь говорил не он, а тишина после него. Люди заново расставляли себя в пространстве, заново примеряли страх, жадность, злость и надежду.

Я тоже.

Только без надежды.

С ней здесь делать нечего.

План ещё не сложился до конца.

Но направление было ясным.

Если получится забрать своё и выжить — хорошо.

Если нет…

Я медленно выдохнул.

Нет.

Об этом позже.

Сейчас главное — не дать себе начать искать выход раньше времени.

Я уже внутри.

И значит, идти придётся до конца.

Пир не изменился.

Сначала люди просто ели и прислушивались. Потом начали говорить. Теперь — говорили уже не для того, чтобы понять, а чтобы обозначить свою позицию в условном рейтинге.

Голоса стали громче.

Не настолько, чтобы нарушить порядок, но достаточно, чтобы чувствовалось: напряжение не ушло, оно просто вышло наружу.

Я не двигался далеко от своей колонны.

Удобная точка.

Видно почти всё.

Слышно — достаточно.

Разговоры дробились на короткие отрезки.

— Сколько уже участвовал?

— Один раз.

— И выжил?

— Как видишь.

Чуть в стороне двое переговаривались тише, но жёстче.

— Я видел, как ты держишь меч.

— И?

— Неплохо.

— Спасибо.

— Это не комплимент.

Я усмехнулся.

Люди начали мериться характерами.

Я провёл взглядом по залу.

Теперь уже не нужно было искать.

Все смотрели друг на друга.

Оценивающе.

Запоминающе.

Кто-то пытался скрыть это за разговором, кто-то даже не пытался. Взгляд задерживался дольше, чем нужно. Секунда — и в голове уже складывался вывод: слаб, опасен, быстрый, маг, не маг, стоит ли трогать.

Первые дружелюбные улыбки исчезли.

Их сменили другие.

Пустые.

Циничные.

Я отметил одного — тот самый высокий с лёгкой улыбкой. Теперь он стоял чуть ближе к группе из трёх человек и смотрел не на них, а сквозь. Как будто уже решил, что они будут делать дальше.

Я перевёл взгляд.

Слишком рано.

Попугай, устроившийся где-то над балками, тихо щёлкнул клювом.

— Начинается.

Я не поднял головы.

— Уже началось.

Он хмыкнул.

— Люблю такие моменты. Все такие серьёзные, будто это что-то новое.

Я сделал глоток и поставил кубок обратно.

— Для кого-то — да.

— Для кого-то — последний раз, — добавил он.

Я не ответил.

Ночь тянулась медленно.

Никто не уходил.

Никто не ложился спать.

Даже те, кто пытался сесть, делали это так, чтобы видеть входы, людей, пространство.

Я прошёлся по залу ещё раз, не спеша, будто просто меняю точку.

Слуги продолжали работать.

Как будто ничего не происходило.

Как будто всё происходило именно так, как должно.

Кто-то ел больше, чем нужно.

Кто-то почти не трогал еду.

Кто-то пил.

Но никто не расслаблялся.

Я это чувствовал.

Даже те, кто улыбался, держали спину слишком ровно.

Даже те, кто смеялся, смотрели глазами в сторону.

Я остановился у стены, где свет был чуть слабее.

Отсюда зал выглядел иначе.

Как поле.

Размеченное.

С фигурами.

И каждая фигура уже начала двигаться.

Просто потому что нельзя было иначе.

Я закрыл глаза на секунду.

Чтобы убрать лишнии мысли.

Когда открыл — зал стал проще.

Люди.

Расстояния.

Выходы.

В какой-то момент шум начал стихать сам.

Потому что напряжение достигло уровня, где слова перестают помогать.

Тогда и прозвучала команда.

Негромко.

Но так, что её услышали все.

— Подготовка завершена.

Слуги сменили движение.

Теперь они не разносили еду, а раздавали другое.

Кирпичики следующего этапа.

Я подошёл ближе.

Каждому выдавали: свернутый лист бумаги; и небольшой предмет, похожий на металлический ключ.

Когда очередь дошла до меня, слуга протянул их так же, как и остальным.

Бумага — плотная, не дешёвая.

Ключ — холодный, с едва заметной гравировкой.

Я отошёл в сторону и развернул карту.

Сначала — общая схема.

Линии.

Отметки.

Потом детали.

Маршрут.

Ориентиры.

Точки, где можно свернуть.

Где нельзя.

Где, судя по всему, будут основные узлы.

Я провёл пальцем по линии.

Дорога займёт пару дней.

Если идти быстро.

Если не мешают.

Если не приходится обходить других.

Я усмехнулся.

Условия, которые здесь не работают.