Фантастика 2025-167 - Алекс Войтенко

В лесу послышался лай борзых. Они бежали за ним. След приведет прямо сюда.

Он поднялся на ноги и выругался: яму копали с расчетом на рост человека. Ловушка не для волка, а для волшебника.

Северин подпрыгнул, отталкиваясь здоровой ногой, пальцы схватили край ямы и скользнули. Он прыгнул снова, но тщетно - он просто сыпал землю себе в лицо.

Нет, он не умрет в яме, точно не умрет в проклятой яме...

Северин подобрал окровавленный кол и воткнул его в стену. Земля поддалась, а он налег на кол всем телом, отталкиваясь от другой стены здоровой ногой.

Лай приближался. За собаками слышалось топот конских копыт. Он чувствовал, как дрожит земля под ними. Они рядом, совсем рядом, не осталось времени...

Северин встал на импровизированную ступеньку здоровой ногой, подпрыгнул и выскочил настолько, чтобы зацепиться обеими руками. Закрепился на локтях, опрокинул здоровую ногу, подтянул остальное тело и со стоном перекатился подальше от края ловушки. Голое тело хлестнул холодный ветер.

Свободный!

Теперь быстрее, быстрее, как можно дальше отсюда. Северин поднялся на колени, провел окровавленной ладонью по губам.

Из чащи выскочили три борзые. Псы неслись к нему длинными прыжками, он видел блеск слюны на их клыках, а за борзой вырвались два коня со всадниками.

Не успел.

Конец. Северин отвел взгляд и посмотрел на тень прямо перед ним. Запомни, тенет, как жалко я умру - на коленях, разорванный борзыми, подстреленный серебром.

Тень ответила.

Налилась белым цветом, а посредине тонкими красными штрихами пробежала дуга, похожая на крутой мостик. Этот рисунок показался знакомым... Северин на мгновение зажмурился.

Исчезло рычание борзых и хрипение лошадей.

Он открыл глаза. Тень стала серой и неподвижной. Чернововк поднял взгляд: преследователи растворились вместе с ветром и холодом.

Характерник осторожно выпрямился и разглядел. Вокруг замерла черная странная изнанка мира, которую он видел в ночь серебряной скобы.

- Я... умер? – спросил Северин.

Слова разбились о глухую тишину.

Вокруг высились обожженные стволы мертвых деревьев с острыми безлистными ветвями. Между стволов лежала непроглядная тьма. На закопченном небе теплилось кружево багряного светила.

Неужели попадают сюда характерники после смерти? - подумал юноша и сделал осторожный шаг.

Резкая боль в бедре доказала, что она до сих пор жива.

— Жив, — осторожно сказал Северин и рассмеялся.

Жив! Снова обманул костлявую. Снова ему повезло! Но какого черта он оказался в Потустороннем?

Поляна напоминала ту, откуда он исчез, только не было волчьей ямы. Под ногами лежала теплая рассохшая земля, покрытая порохом, кое-где торчали серые ломкие стебли, от дыхания рассыпавшиеся на пыль. Багровое небо замерло без движения, лес стоял немой и безразличный.

И что теперь?

Здесь не было дороги или просеки, даже малейшей тропы не было. Лезть в темноту не хотелось. Что-то подсказывало, что между этими стволами скрывается опасность. А с раненой ногой он даже убежать не сможет...

Северин кое-как вытерся мехом и стал ждать, сам не зная, чего. Сколько времени прошло? Десять минут? Тридцать? Час?

Времени не было. Уши от безучества закладывало и он ходил, чтобы слышать хотя бы собственные шаги и не сойти с ума от могильного молчания Потустороннего.

Радость от спасения изменилась в отчаяние. Что теперь делать?

Он всматривался в деревья, лелея сумасшедшую надежду увидеть ее — свою малку, тайную спасительницу, которая вывела из чащи леса и одарила поцелуем, которая провела во владения Гаада...

Но толку не было. Она жила далеко-далеко, на другом берегу Днепра, в лесу у деревни Старые Сады.

– Как мне вернуться? — крикнул Северин деревьям, но те молчали.

Он звал Гаада, маму, папу, учителя, братьев, но слышал только свой голос.

В конце концов, характерник лег на землю, потому что раненая нога требовала отдыха. Что ему остается? Разве что спать. После сна, может, что-то изменится... Или он придумает что-нибудь на свежую голову.

Уснуть он не успел, потому что неподалеку заиграла флояра. Кто-то неизвестный наигрывал веселую мелодию и прыгал по лесу.

– Эй! — Северин подскочил и закричал вовсю: — Кто там играет? Иди-ка сюда!

Флояра смолкла. Снова мертвая тишина.

– Испугал, – Северин обхватил голову из отчаяния. — Или я схожу с ума?

Он не был уверен, что флояра не послышалась ему. Северин так стремился хоть что-то услышать... Неужели суждено было сойти с ума?

– Ты кто такой? — осторожно спросили из-за деревьев.

Нет, этот голосок точно не грезится. А если бредит, то и черт с ним.

– Я – Северин, – юноша шагнул навстречу и вскрикнул от боли в бедре. - Северин Чернововк! Брат Щезник...

– Щезник? - удивился невидимый голос.

Северин наконец понял, откуда он несется, и разглядел в темноте между черными стволами пару круглых желтых глазков без зрачков.

— Вот именно!

— Какое удивительное совпадение. Я тоже исчез, - обрадовался незнакомец. – А где твоя флояра?

– У меня нет флояры.

— Что-то ты не очень похож на щезника, — усомнились в лесу.

— Это прозвище... На самом деле я человек, — признался Северин.

– Человек? О-о-о, - голос приблизился и восхищенно спросил: - Настоящая? Из человеческого мира?

– Ага, недавно оттуда.

Желтые глазки несколько раз блеснули.

— Что ты здесь делаешь, человек?

За разговором исчез напоминал... ребенка. Или в Потустороннем мире бывают дети? Почему-то Чернововк об этом никогда не задумывался.

– Пытаюсь понять, как вернуться в свой мир, – ответил Северин.

– Ты не знаешь?

— Гадания не имею.

— Как ты сюда пришел?

- Сложно сказать. С моей тенью что-то случилось...

И я перенесся сюда.

Щезник захохотал, прищурив желтые глазки.

– Ты смешон.

Северин развел руками – мол, если ты так считаешь, то спорить не стану.

– Я знаю, как тебе вернуться, человеко-щезник, – вдруг объявил новый знакомый.

– Как? — встрепенулся Северин.

– А что ты мне дашь за помощь?

- Эм... не знаю, - Северин указал на себя. — Есть только остатки волчьего меха... Видишь? Голый как сокол. Нет ни денег, ни украшений.

– Не нужно украшений, – пренебрежительно сказал щезник. — Флояра есть.

— Как же мне тогда отблагодарить?

– Что это у тебя на левой ноге? — поинтересовались желтые глазки. – Там очень красно.

- Это рана, - объяснил Северин. — Много крови утекло, потому и красно.

– Кровь!

Желтые очишки на миг вспыхнули оранжевыми огоньками.

- Человеческая кровь! Мне нравится.

–