Фантастика 2026-169 - Алексей Аржанов

Кто же ты и почему не атакуешь?

Глава 21

Тень мелькнула ещё пару раз. Я был почти уверен, что это акула, небольшая, около трех метров. Проблема состояла в другом. Во-первых, я весьма уязвим в воде, а во-вторых, судя по увеличенным боковым плавникам, около меня кружила длиннокрылая акула, наиболее агрессивная к человеку рыба. Судя по тому, что она держалась в тени, её манила моя кровь, но пугал яркий свет факела, вопросом оставалось лишь то, когда именно её голод пересилит осторожность.

Покрепче сжав факел в руке, сдвинул браслет так, чтоб не жмуриться и иметь возможность наблюдать за хищницей. Стараясь держать свет вертикально над собой, чтобы не открывать спину, я медленно вращался, переступая по песку. Боль в ноге заметно усилилась.

— Да давай уже быстрее, сука, ты отнимаешь моё время!

Я присел, чтобы поднять кирку, и в этом момент рыба предприняла первую попытку. Она появилась справа, вылетев из темноты, мелькнуло серое тело с белым брюхом. Из-за плотности воды, я успел только упасть на колени, выставив вверх факел, акула ударилась о него длинным плавником, выбив из руки. Древко медленно опустилось на песок.

— О боже, только бы камень не оторвался!

Трясущимися руками пошарил вокруг и подобрал фонарь, свет выхватил из темноты изящный обтекаемый, словно торпеда, силуэт. Рыба предприняла вторую попытку, разгоняя себя взмахом хвоста. Мощные челюсти, усыпанные острыми зубами клацнули буквально в нескольких сантиметрах от моего лица, я едва успел увернуться, выгнув спину и наградил хищника ударом кирки по хвосту. Удар получился несильным из-за позы и плотности воды, но чётко обозначил мои намерения: «Я просто так не сдамся».

Долго противостоять морскому хищнику у меня вряд ли получится, нужен какой-нибудь план и срочно, но времени, чтобы сосредоточиться, мне не дали. Силуэт сделал угрожающий круг и возник прямо напротив меня.

— Да ладно, лобовая атака?

Я выбросил руку с кристаллом перед собой, акула сделала резкий рывок в сторону. Этого я и ждал! Она схватила древко факела, едва не оттяпав мне кисть, но острые клинья зубов, переломив деревянную рукоять, вспороли верёвку, удерживающую синие кристаллы. Камни высыпались между рядами зубов, и тут же чёрный кристалл, освободившись от синего плена, вспыхнул, ослепляя хищника и обжигая правую сторону морды. Вода забурлила вокруг, акула дёрнулась, выплюнув обломки древка, это и стало её роковой ошибкой.

Челюсти сомкнулись на синих кристаллах, и через секунду синяя вспышка в пасти обозначила процесс заморозки. Рыба била хвостом, извивалась, пытаясь избавиться от постороннего предмета в пасти, но челюсти открыть уже не могла. Они стремительно покрылись льдом, вода вокруг головы застывала, собираясь в сложные узоры. Я попятился назад. Лёд всё накапливался, образуя ледяную капсулу, и вскоре рыба вовсе перестала двигаться. Плавники обратились в куски льда, голова и тело до середины представляли собой подобие айсберга, который начал всплывать.

Синее свечение прекратилось, а огрызок факела с привязанной к нему «черной слезой» лежал на дне, ничем не сдерживаемый, и кипятил воду вокруг себя. Температура океана не давала ему выгореть мгновенно. Я потерял синие кристаллы, но сохранил жизнь. Яркий свет не позволял нормально открыть глаза, но пока он горел, этим нужно воспользоваться.

Присыпав факел песком и то и дело отдёргивая руки, чтобы не ошпариться, начал копать. Спустя минуту вырыл второй чёрный кристалл, положил в водорослевую авоську и несколько секунд постоял, ориентируясь. Радар подсказывал, что от места последней раскопки нужно сделать двадцать шагов на запад по склону рифа. Я зажмурился, вынул из песка факел за короткий обломок древка и понёс на вытянутой в сторону руке, стараясь смотреть в противоположную.

Снова дала о себе знать раненая нога. Жгучая боль распространилась от места укуса уже почти на всё бедро. Я с горем пополам доплёлся до нужной точки, кинул фонарь в метре в паре метров от неё и принялся искать последний кристалл. Маленькая жёлтая рыбка вертелась возле моего лица, кажется, её привлекло зелёное свечение глаз.

— А ты не из пугливых, — подумал я.

Вскоре рыбка настолько обнаглела до того, что даже попыталась ущипнуть меня за нос, чем вызвала улыбку. После того, как тебя пытается «ущипнуть» акула, такая мелочь вызывает лишь умиление.

Спустя десять минут поисков кристалл обнаружился вместе с каким-то рачком, который спал над ним. Недовольный тем, что его потревожили, рачок мёртвой хваткой вцепился мне в палец. Поднял его, потряс, но раковина с рачком поболталась и осталась висеть на руке, и лишь когда я положил зверюгу на розовый коралл, только здесь он соизволил отпустить палец. На месте хвата остался выраженный след клешни.

Третий кристалл есть, пора выбираться отсюда.

Я посветил вокруг, нашёл подъём, подтянул повязку на бедре и поковылял наверх. Идти пришлось около ста метров, и примерно на середине пути я наткнулся на вазу или, правильнее сказать, амфору. Сосуд оказался закрыт, а точнее наглухо запечатан расплавленной смолой, значит, внутри хранилось нечто, до чего морская вода не смогла добраться. Я осмотрел вазу. Никаких веревок или камней, удерживающих её на дне не обнаружил, стало быть она не всплывала из-за содержимого. У меня уже не хватало рук, факел, кирка за поясом и мешок с песком из водорослей, но бросать вазу здесь не хотелось. Неизвестно, когда вернусь снова и найду ли это место, да и любопытство брало верх.

— Всплыть со всем этим добром точно не получится, но дотащить до шлюза вполне реально.

С этой мыслью я отвязал верёвку, дополнительно страхующую камень от падения.

Всё равно это пришлось бы сделать, ибо всплывать с камнем — сомнительное дело. Этой веревкой привязал амфору за горлышко к поясу, потом поднял факел, который прижимал ногой ко дну, и двинулся дальше. Когда дошёл почти до вершины, мимо скользнула новая тень. От неожиданности я выставил руку в её направлении, и чуть не спалил хвост Мирель.

Русалка ловко увернулась, сделала круг и поняла, что может быть полезной. Первым делом она жестом попросила убрать подальше свет, затем подхватила мешком с песком и поднялась к шлюзу. Вернувшись, указала на амфору, привязанную к поясу, и после моего одобрительного кивка забрала и её. Через несколько секунд она появилась снова и показала руками движения, какими танцоры имитируют волны, видимо, намекая, что на лестнице лежит что-то со щупальцами.

Я кивнул, развёл руками и указал на повязку на ноге.

Деревянное древко всё время упорно вырывалось из руки, и мне пришла